Los intentos por dar una explicación científica a esta habilidad, comúnmente conocida como reflejo de enderezamiento del gato, son casi tan viejos como el propio estudio de la física.
La primera investigación sobre el asunto se publicó en 1700. El objetivo de su autor, el científico francés Antoine Parent, no era aclarar los detalles de la caída felina, sino "investigar cómo los objetos pesados se mueven y giran mientras llegan a una posición de equilibrio", explicó Gregory J. Gbur, autor del libro Falling Felines and Fundamental Physics Felinos que caen y física fundamental, en traducción libre.
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Como ocurrencia tardía, Parent sugirió que, al igual que un objeto pesado podría volcarse con el lado pesado hacia abajo en el agua debido al choque de la gravedad y una fuerza de flotación hacia arriba, un gato en caída libre podría ajustar su columna vertebral para voltearse, moviendo su centro de gravedad sobre el centro de flotabilidad.
El consenso en aquel entonces era que, debido al principio de conservación del momento angular, un gato, en el momento en que comienza a caer, debe tomar impulso desde su posición para hacer una rotación inicial que lo haga caer de pie.
Pese a que la idea de Parent estaba equivocada, su explicación, y versiones derivadas de ella, permanecieron en libros populares sobre gatos hasta mediados del siglo XIX. La comunidad física, por su parte, ya buscaba otras explicaciones para el fenómeno.
Pero esta explicación fue refutada el 22 de octubre de 1894 en la Academia Francesa de las Ciencias por el fisiólogo Etienne-Jules Marey. Marey presentó una secuencia inédita de fotografías tomadas a alta velocidad de un gato cayendo que mostraban claramente que el gato empieza a caer boca arriba, sin ninguna rotación pero aun así consigue voltearse y aterrizar sobres sus patas", prosiguió Gbur.
Después de reconocer que estaban equivocados, los físicos propusieron varios mecanismos a través de los cuales un gato pueda enderezarse por sí mismo realizando algunos movimientos de su cuerpo.
El más importante de estos mecanismos
Fue presentado por los fisiólogos holandeses G.G.J. Rademaker y J.W.G ter Braak en 1935.
Cuando se endereza, su cuerpo se orienta en una dirección diferente, pese a que el gato no tenía un momento angular. Este movimiento, ahora conocido como el modelo "doblar y girar" de enderezamiento de un gato, es posiblemente la maniobra más importante que hace un felino para darse la vuelta. El modelo presentado por Rademaker y Ter Braak, sin embargo es bastante sencillo y captura solamente la esencia del movimiento de gato, no sus detalles.
Sin embargo, pese a que el modelo "doblar y girar" es la parte más importante de la maniobra realizada por los gatos para caer de pie, el animal claramente usa varios movimientos diferentes para girar lo más rápido y eficientemente posible. Aunque los físicos a menudo buscan la solución más simple para un problema físico, la naturaleza busca la más efectiva, independientemente de cuán complicada sea, subrayó Gbur.
