El mapa topográfico, llamada BedMachine, muestra exhaustivamente las crestas, trincheras y taludes de la Antártida, y fue elaborado utilizando datos de 19 instituciones de investigación que se remontan a más de 40 años atrás. Los científicos utilizaron imágenes de radar y de satélite para calcular el espesor del hielo y de la tierra.
A simple vista, la Antártida puede parecer plana y aburrida, sin demasiados rasgos visibles. Pero debajo de la masa de hielo, que se lleva acumulando desde hace cientos de millones de años, duerme un antiguo continente, con llanuras, crestas y depresiones como cualquiera de los que están emergidos.
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A pesar de que los instrumentos de radar se utilizaron intensivamente a lo largo de las décadas para estudiar la Antártida, sigue habiendo grandes lagunas en los estudios aéreos del continente.
Para el proyecto, Morlighem propuso una nueva técnica para ver el terreno bajo el hielo, basada en datos satelitales de cambios en la superficie, acumulación de nieve y líneas de datos de radar que pueden aplicarse a áreas donde el radar no está disponible.
"El mayor desafío fue que la Antártida es enorme… así que aplicar este método a toda la costa llevó mucho tiempo: se necesitaron unos cinco años para terminar BedMachine", explicó.
Sin embargo, una vez completados, los investigadores pudieron encontrar características previamente desconocidas debajo del hielo.
Los investigadores encontraron el punto más profundo de la tierra continental que está en la Antártida Oriental, bajo el glaciar Denman. Los estudios se publicaron en la revista Nature Geoscience.
El cañón helado alcanza 3,5 km por debajo del nivel del mar, y solo los valles oceánicos tienen una mayor profundidad.
Además, el nuevo mapa reveló crestas a través de los canales que alimentan la barrera de hielo de Ross, la mayor plataforma de hielo de la Antártida. Esta área ha sido motivo de preocupación para los científicos del clima, ya que la investigación sugiere que podría estar en riesgo de colapso bajo el calentamiento global pronosticado.
