Las tormentas de polvo son comunes en Marte. Pero cada década más o menos, sucede algo impredecible: se desata una serie de tormentas desbocadas que cubren todo el planeta en una bruma polvorienta.
El año pasado, una flota de naves espaciales de la NASA obtuvo una visión detallada del ciclo de vida de la tormenta de polvo global de 2018 que terminó con la misión del rover Opportunity . Y aunque los científicos todavía están desconcertados sobre los datos, dos documentos arrojaron nueva luz sobre un fenómeno observado dentro de la tormenta: torres de polvo o nubes concentradas de polvo que se calientan a la luz del sol y se elevan en el aire.
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Los científicos piensan que el vapor de agua atrapado en el polvo puede conducirlos como un elevador al espacio, donde la radiación solar separa sus moléculas. Esto podría ayudar a explicar cómo el agua de Marte desapareció durante miles de millones de años.
Las torres de polvo son nubes masivas y agitadas que son más densas y suben mucho más alto que el polvo de fondo normal en la delgada atmósfera marciana. Si bien también ocurren en condiciones normales, las torres parecen formarse en mayor número durante las tormentas mundiales.
Una torre comienza en la superficie del planeta como un área de polvo rápidamente levantado casi tan ancho como el estado de Rhode Island. Para cuando una torre alcance una altura de 50 millas (80 kilómetros), como se vio durante la tormenta de polvo global de 2018, puede ser tan ancha como Nevada. A medida que la torre se descompone, puede formar una capa de polvo a 35 millas (56 kilómetros) sobre la superficie que puede ser más ancha que el territorio continental de los Estados Unidos.
Los hallazgos recientes sobre torres de polvo son cortesía del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que está dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California.
Las torres de polvo aparecen durante todo el año marciano, pero MRO observó algo diferente durante la tormenta de polvo global de 2018. "Normalmente el polvo caería en un día más o menos", dijo el autor principal del artículo, Nicholas Heavens.
"Pero durante una tormenta global, las torres de polvo se renuevan continuamente durante semanas". En algunos casos, se vieron múltiples torres durante 3 semanas y media.
"Las tormentas de polvo globales son realmente inusuales", dijo el científico de Mars Climate Sounder David Kass de JPL. "Realmente no tenemos nada como esto en la Tierra, donde el clima de todo el planeta cambia durante varios meses".
