Los científicos del rover Mars 2020 de la NASA han descubierto cuál puede ser uno de los mejores lugares para buscar signos de vida antigua en el cráter Jezero, donde el rover aterrizará el 18 de febrero de 2021.
Un artículo publicado en la revista Icarus identifica distintos depósitos de minerales llamados carbonatos a lo largo del borde interior de Jezero, el sitio de un lago hace más de 3.500 millones de años. En la Tierra, los carbonatos ayudan a formar estructuras que son lo suficientemente resistentes como para sobrevivir en forma fósil durante miles de millones de años, incluidas las conchas marinas, los corales y algunos estromatolitos, rocas formadas en este planeta por la antigua vida microbiana a lo largo de antiguas costas, donde abundaban la luz solar y el agua.
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La posibilidad de que existan estructuras similares a estromatolitos en Marte es la razón por la cual la concentración de carbonatos que rastrean la costa de Jezero como un anillo de bañera hace que el área sea un excelente campo de caza científico.
Mars 2020 es la misión de próxima generación de la NASA con un enfoque en astrobiología, o el estudio de la vida en todo el universo. Equipado con un nuevo conjunto de instrumentos científicos, su objetivo es aprovechar los descubrimientos de la Curiosidad de la NASA, que descubrió que partes de Marte podrían haber respaldado la vida microbiana hace miles de millones de años. Mars 2020 buscará signos reales de vida microbiana pasada, tomando muestras de núcleos de roca que se depositarán en tubos de metal en la superficie marciana. Las futuras misiones podrían devolver estas muestras a la Tierra para un estudio más profundo.
Además de preservar los signos de la vida antigua, los carbonatos pueden enseñarnos más sobre cómo Marte pasó de tener agua líquida y una atmósfera más espesa a ser el desierto helado que es hoy. Los minerales de carbonato se formaron a partir de las interacciones entre el dióxido de carbono y el agua, registrando cambios sutiles en estas interacciones a lo largo del tiempo. En ese sentido, actúan como cápsulas de tiempo que los científicos pueden estudiar para aprender cuándo y cómo el Planeta Rojo comenzó a secarse.
Con 28 millas (45 kilómetros) de ancho, el cráter Jezero también fue el hogar de un antiguo delta del río. Los "brazos" de este delta se pueden ver alcanzando a través del piso del cráter en imágenes tomadas desde el espacio por misiones satelitales como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. El espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto del orbitador para el instrumento de Marte, o CRISM, ayudó a producir coloridos mapas minerales del "anillo de la bañera" detallado en el nuevo documento.
"CRISM descubrió los carbonatos aquí hace años, pero recientemente nos dimos cuenta de lo concentrados que están justo a orillas del lago", dijo el autor principal del artículo, Briony Horgan de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana. "Vamos a encontrar depósitos de carbonato en muchos lugares a lo largo de la misión, pero el anillo de la bañera será uno de los lugares más emocionantes para visitar".
El rover Mars 2020 se lanzará en julio o agosto de 2020 desde Cabo Cañaveral, Florida. El Proyecto Mars 2020 en JPL gestiona el desarrollo de rover para la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, basado en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, es responsable de la gestión del lanzamiento.
Mars 2020 es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Acusado de regresar los astronautas a la Luna para 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemis de la NASA .
