Ya pasaron 50 años desde el lanzamiento de la misión Apolo 11 a la Luna. ¿Existen preguntas sobre el satélite natural que se quedan sin respuesta? Los astronautas de seis misiones Apolo revelaron algunos secretos lunares.
¿Tiene olor? ¿Cómo es? Los astronautas de las misiones de la NASA realizadas entre 1969 y1972 compartieron sus impresiones de volar a la Luna.
"Es realmente un olor fuerte", dijo por radio el piloto del Apolo 16 Charlie Duke. "Tiene ese sabor, para mí, a pólvora, y olor a pólvora también", precisó.
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El astronauta de la siguiente misión, Apolo 17, Gene Cernan comentaba que "huele como si alguien hubiera disparado una carabina".
Su compañero de viaje, Jack Schmitt, remarcó que "todos los astronautas del Apolo estaban acostumbrados a manejar armas". Así que cuando dijeron que "el polvo lunar huele a pólvora quemada", sabían de lo que estaban hablando.
¿Cómo los astronautas podían sentir el olor de la Luna?
Cada astronauta tuvo la oportunidad de comprobar el olor después de las caminatas espaciales. Según los recuerdos, el polvo lunar era increíblemente pegajoso, se pegaba a las botas, guantes y otras superficies expuestas.
A pesar de que trataron de cepillar los trajes antes de volver a la cabina, siempre quedaba algo de polvo en sus trajes. Una vez que se quitaron los cascos y los guantes, los astronautas pudieron sentir, oler e incluso probar la Luna.
"No es como el polvo terrestre", explicó Butler Hine, supervisor del proyecto LADEE, una misión que la NASA lanzó en 2013.
El científico comentó que el polvo de la Luna es "áspero" y "un poco diabólico", pues se incrusta en huecos imposibles al seguir las líneas de campo eléctrico. Por eso resultaba tan 'pegajoso' para los astronautas.
El polvo lunar, o regolito, está compuesto por dióxido de silicio y es creado por los impactos de meteoritos que golpean la Luna y la quiebran en pedazos minúsculos, dice la NASA en sus Crónicas del Apolo. Además es rico en hierro, calcio y magnesio y en minerales tales como la olivina y el piroxeno.
Asimismo, el regolito no tiene nada semejante con la pólvora que consiste en nitrocelulosa y nitroglicerina.
¿Por qué la Luna tiene este olor?
Don Pettit, un ingeniero químico y astronauta de la Estación Espacial Internacional, propuso una explicación al comparar la Luna con un desierto.
"¿A qué huele el desierto? A nada, hasta que llueve. De repente el aire se llena de olores dulces y pastosos. El agua que se evapora del suelo lleva a su nariz las moléculas que estaban en el suelo seco durante meses", precisó.
La Luna es increíblemente seca, es "como un desierto de 4.000 millones de años", argumentó. "Cuando el polvo lunar entra en contacto con el aire húmedo en el módulo lunar, se produce el 'efecto de la lluvia del desierto'", afirmó.
Una idea similar tiene Gary Lofgren, del Laboratorio de Muestras Lunares, en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Opina que la Luna debe a los vientos solares ese olor. Los iones de los elementos de los cuales consiste el viento solar entran en el contacto con el aire del módulo solar y de este modo aparecen "quién sabe qué olores".
El astronauta de la misión Apolo 17, Jack Schmitt, supuso que el olor es la señal de que el polvo lunar es "químicamente activo".
Otra posibilidad es que el regolito se quema en el oxígeno que está en la atmósfera del módulo lunar. El proceso de oxidación es más lento que la incineración, por eso no producen llamas, pero sí el olor de la pólvora quemada, opinó Lofgren.
