La NASA y la compañía Space X están a punto de iniciar el primer vuelo de la cápsula tripulable Dragon, uno de los módulos que será el encargado de transportar a los astronautas de la NASA hasta la Estación Espacial Internacional (ISS), sustituyendo a las naves Soyuz rusas. Además, esta será la primera misión de prueba de una nave tripulable estadounidense construida por una iniciativa privada.
A las 08.49 de mañana, sábado (hora peninsular española), un cohete Falcon 9 reutilizable despegará desde el Complejo 39A, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida (EE.UU.). Está previsto que a las 12.05 del domingo la Dragon atraque en el módulo Harmony de la ISS. (El lanzamiento podrá seguirse aquí o bajo estas líneas).
El objetivo fundamental de esta misión, de nombre SpaceX’s Demo-1, es verificar que tanto la cápsula como el lanzador están preparados para operar de forma segura y permitir el trasiego de astronautas entre la Tierra y la estación espacial. Hay que tener en cuenta que esta cápsula ya se usa, en una configuración distinta, para enviar mercancías a la Estación Espacial Internacional.
The station prepares for the arrival of the SpaceX uncrewed Demo-1 test flight. The crew also spent time using virtual reality as part an experiment to assess movement in a microgravity environment. #SpaceToGround pic.twitter.com/dx47mvO1hr
— Intl. Space Station (@Space_Station) March 1, 2019
A bordo de la Dragon viajarán 180 kilogramos de suministros y equipamiento. La cápsula pasará dos semanas ensamblada al laboratorio orbital y luego embarcará muestras científicas para llevarlas a la Tierra.
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En julio, esta misión será sucedida por la misión SpaceX’s Demo-2, en la que astronautas volarán a la estación espacial a bordo de una cápsula Dragon.
Aprender a volar
Está previsto que después de los vuelos de prueba la NASA afine los protocolos y las operaciones para maximizar la seguridad y lograr la certificación que convierta este sistema en el modelo de rutina para los vuelos tripulados para la ISS.
Es momento de lanzar la misión SpaceX Demo-1, ha dicho en un comunicado Steve Stich, manager asociado del programa de vuelos tripulados comerciales de la NASA. Esta misión es un importante paso adelante para devolver los vuelos tripulados a suelo americano. Los equipos de SpaceX y NASA han estado trabajando codo con codo desde un principio. Este vuelo de prueba (…) llevará a los cambios que haga falta hacer para los vuelos tripulados. Estamos listos para aprender a volar.
Pruebas de vuelo y atraque
Este primer vuelo será fundamental para estudiar el rendimiento del cohete Falcon 9 y de la cápsula Dragon, así como de los sistemas de tierra, las operaciones de atraque y la órbita de la nave.
Durante la misión se llevarán a cabo operaciones de encuentro a larga distancia (cuatro kilómetros) y corta distancia (1,6 kilómetros, para probar el control automático y las capacidades de maniobra de la Dragon.
El atraque, el regreso y la recuperación de la Dragon, en tierra, también serán puestos a prueba con esmero para tratar de confirmar que la cápsula es apta para los vuelos tripulados.
Por ejemplo, hasta ahora, los vuelos de mercancías de la Dragon habían finalizado con una operación de atraque en la que intervenía un brazo robótico. Pero, en este caso, la cápsula usará nuevos sistemas de sensores, de propulsión y de anclaje a la estación.
Después, la cápsula pasará dos semanas enganchadas a la estación, aunque está previsto que en el futuro estas naves pasen 210 días en el laboratorio para permitir la rotación de las tripulaciones.
A su regreso a la Tierra, se verificará el desatraque, la reentrada en la atmósfera, el despliegue del paracaídas y el amerizaje en el Atlántico. Allí, el buque de recuperación de SpaceX, Go Searcher, recogerá la cápsula y la llevará a puerto.
En paralelo al desarrollo de la Dragon, la NASA también está trabajando con Boeing y su cápsula CST-100 Starliner, montada en un cohete Atlas V, de United Launch Alliance. Este sistema hará su primer vuelo de prueba en abril de este año, y ya en agosto llevará una tripulación hasta la ISS.
