Una de las extinciones masivas más populares es la que se produjo hace sesenta y cinco millones de años, y que acabó con la mayor parte de seres vivos de tamaño considerable, incluidos los dinosaurios.
Pese a que los científicos están de acuerdo en que esta catástrofe no se produjo de la noche a la mañana, sino que duró miles de años, sí había consenso en cuanto a que fue una gran roca procedente del espacio la que produjo un cataclismo a niveles mundiales, dado su enorme tamaño (diez kilómetros de diámetro).
Pero una nueva investigación publicada en la prestigiosa revista Science postula como opción muy probable que el asteroide no provocará la extinción masiva directamente, sino de manera indirecta, activando masivas erupciones volcánicas. Un vulcanismo que, según el artículo, habría comenzado en la India, a medio mundo del lugar del impacto, en el Mar Caribe.
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Además, la investigación arroja luz sobre los enormes flujos de lava que han surgido periódicamente a lo largo de la historia de la Tierra, y cómo han afectado a la atmósfera, alterando el curso de la vida en el planeta.
Analizando muestras de rocas, los investigadores han establecido que el momento de las erupciones fue el mismo en gran parte del continente indio.
Esto apoya la hipótesis del grupo de que el impacto del asteroide desencadenó terremotos que causaron un fuerte estallido de vulcanismo en la India, casi en el lado diametralmente opuesto del planeta respecto al lugar del impacto, el cráter Chicxulub en el Mar Caribe.
Según esta investigación, es probable que las catástrofes coincidentes hayan atestado un doble golpe mortal a la vida en la Tierra, pero los detalles no están claros.
Las erupciones volcánicas producen muchos gases, pero algunos, como el dióxido de carbono y el metano, calientan el planeta, mientras que otros, como los aerosoles del azufre, la enfrían.
En todo caso, el impacto en sí mismo habría enviado polvo a la atmósfera que bloqueó la luz solar y enfrió la Tierra, aunque nadie sabe por cuánto tiempo.
Tanto el impacto del asteroide como el vulcanismo pueden producir efectos ambientales similares, pero estos ocurrieron en escalas de tiempo diferentes. Por lo tanto, para comprender cómo cada agente contribuyó al evento de extinción, evaluar el tiempo es clave.
El impacto provocó erupciones ‘simultáneas’ al otro lado del mundo
Los científicos datan con mucha precisión intensas erupciones volcánicas en la India, que coincidieron con la extinción masiva mundial al final del Período Cretácico. La secuencia de erupciones, que duró millones de años, arrojó flujos de lava a distancias de, al menos, quinientos kilómetros a lo largo del continente indio llamados flujos de Deccan Traps, que pueden llegar a tener un espesor de casi dos kilómetros.
Recogemos las palabras del autor principal del estudio Paul Renne, profesor en residencia de Ciencias de la Tierra y Planetarios de la Universidad de Berkeley: "Diría, con bastante alta confianza, que las erupciones ocurrieron dentro de los cincuenta mil años y quizás treinta mil años, después del momento impacto. Es decir, que fueron casi simultáneos, la menos, en la escala de la edad de la Tierra”.
Los gases, y no la lava, pudieron provocar el cambio climático
Las nuevas fechas también confirman estimaciones hechas anteriormente de que los flujos de lava continuaron durante aproximadamente un millón de años. Pero los datos traen una sorpresa: tres cuartas partes de la lava surgieron después del impacto; mientras que estudios previos sugerían que alrededor del ochenta por ciento de la lava entró en erupción antes del impacto.
Si la mayor parte de la lava de Deccan Traps hubiera surgido antes del impacto, los gases emitidos durante las erupciones podrían haber sido la causa del calentamiento global en los últimos cuatrocientos mil años del Cretácico, durante el cual las temperaturas aumentaron, en promedio, alrededor de ocho grados centígrados.
Durante este período de calentamiento, las especies habrían evolucionado adaptadas a las condiciones del efecto invernadero. El frío habría sido un shock del que la mayoría de las criaturas nunca se hubieran recuperado, desapareciendo por completo del registro fósil: literalmente, una extinción masiva.
Pero si la mayoría de la lava de las trampas de Deccan surgió después del impacto, este escenario cambia.
Según la coautora del estudio Courtney Sprain: "O bien las erupciones de Deccan no tuvieron nada que ver en la extinción, lo que es improbable, o bien surgieron muchos gases modificadores del clima durante el ciclo de volumen más bajo de las erupciones".
La hipótesis de que los gases volcánicos que alteran el clima se filtran con frecuencia desde las cámaras subterráneas de magma, y ??no solo durante las erupciones, está respaldada por la evidencia de los volcanes actuales, como los del Monte de gas. El Etna en Italia y Popocatépetl en México.
Hoy sabemos que el magma debajo de la superficie transmite gases a la atmósfera, incluso sin erupciones. Es decir, que según los resultados del estudio de los investigadores de California, es probable que los síntomas del fuerte cambio climático que tuvo lugar durante la extinción masiva estuvieran presentes mucho antes de las erupciones volcánicas.
"Sugerimos que es muy probable que muchos de los gases que provienen de los sistemas de magma preceden a las erupciones no necesariamente se correlacionan con las erupciones", en palabras de los investigadores.
Otros coautores del artículo son el vulcanólogo Stephen Self y el estudiante graduado Tushar Mittal de UC Berkeley, Loÿc Vanderkluysen de la Universidad de Drexel en Filadelfia, Pensilvania, y Kanchan Pande del Instituto Indio de Tecnología de Bombay en Mumbai, India. El trabajo fue financiado por la Fundación Ann y Gordon Getty, el Fondo Esper S. Larsen de la Universidad de Berkeley, la Fundación Heising Simons, la Fundación Nacional de Ciencia (EAR-1615021, EAR-1615203 y EAR-1615003) y el Centro de Geocronología de Berkeley.
