El vuelo no es el único “superpoder” que tienen los pájaros: como muchos otros animales, también pueden ver en ultravioleta.
Para tratar de descubrir por qué las especies pueden evolucionar y percibir los rayos ultravioleta, investigadores de la Universidad de Lund, en Suecia, diseñaron una cámara para capturar imágenes de la vegetación como si fuera un pájaro. Los resultados han sido publicados en la revista Nature Communications.
Pero hay que explicar cómo percibimos el color. Nosotros lo hacemos gracias a las células fotorreceptoras llamadas conos, que se encuentran en la retina. Éstos toman ondas de luz y las convierten en color, o más bien, en lo que percibimos como color.
Los humanos tenemos tres de estos conos que pueden detectar longitudes de ondas: azules, rojos y verdes. Las aves, por otro lado, tienen cuatro, lo que les da la capacidad de percibir las longitudes de onda ultravioleta.
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Para “ver” estas ondas ultravioletas, los investigadores tuvieron que usar un tipo especial de cámara desarrollada para imitar las sensibilidades espectrales de los animales. Esto les permitió comparar dos variantes de cono UV, ultravioleta y violeta (ambas vistas en diferentes especies de aves), junto con el cono azul, verde y rojo en una serie de imágenes en un bosque. En total, sumaron 173 series de seis fotos de diferentes hábitats vegetativos en Suecia y Australia.
“Lo que parece ser un matojo de verde para los humanos, son hojas claramente distinguibles para las aves”, afirma Dan-Eric Nilsson, profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Lund. “Nadie sabía de esto hasta este estudio”.
Las imágenes resultantes muestran que la percepción de la luz ultravioleta permite a las aves ver la vegetación mucho más claramente de lo que es posible solo en el espectro verde. Mientras que los lados superiores de las hojas parecen más claros, los lados inferiores se ven mucho más oscuros.
El mayor contraste y el mayor detalle en las imágenes “ultravioletas” presumiblemente serían muy útiles si fueras un pájaro que intentara moverse y buscar comida.
