Astrónomos que han realizado una observación conjunta en observatorios del Roque de los Muchachos, en La Palma (España), y en Arizona (EE.UU.), han detectado una fuente emisora de rayos gamma de muy alta energía en un inusual sistema formado por una estrella masiva y un púlsar.
Las observaciones se han realizado con los telescopios MAGIC del Roque de los Muchachos y la red VERITAS del Observatorio Fred Lawrence Whipple de Tucson, y los resultados se han publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, informó el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en un comunicado.
Lo que se ha detectado es una emisión de rayos gamma de muy alta energía procedente del sistema binario PSR J2032+4127/MT91 213, una "excéntrica" pareja de estrellas unidas gravitacionalmente con un periodo orbital de 50 años.
Los sistemas binarios emisores de rayos gamma son objetos atípicos y en ellos una estrella de neutrones o un agujero negro, remanentes de la etapa final de la evolución estelar, orbitan alrededor de una estrella masiva.
Pocos sistemas binarios se han detectado en el dominio de los rayos gamma de muy alta energía pues hasta ahora se han descubierto menos de 10 fuentes de este tipo, aunque en la mayoría de los casos se desconoce la naturaleza del objeto compacto o remanente estelar, es decir, si se trata de una estrella de neutrones o de un agujero negro.
El IAC explica que en 2002 los telescopios HEGRA en La Palma detectaron una emisión de rayos gamma a partir de una fuente extensa de naturaleza no identificada: TeV J2032+4130.
Seis años después el satélite Fermi-LAT descubrió una estrella de neutrones altamente magnetizada o púlsar, con el nombre de PSR J2032+4127, que parecía ser la responsable de la emisión de esta fuente desconocida.
La "sorpresa" llegó en 2015 cuando se conoció que este púlsar está, en realidad, emparejado con la estrella MT91 213 y que necesita 50 años para completar una órbita a su alrededor, añade.
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Sin embargo, lo más interesante de este descubrimiento era que el acercamiento más cercano entre el púlsar y la estrella iba a ocurrir en noviembre de 2017 y Alicia López Oramas, investigadora del IAC y una de las principales autoras del estudio indica que "durante esta aproximación se esperaba que un sistema tan único emitiera rayos gamma de muy alta energía y esta oportunidad no podía desaprovecharse".
Inmediatamente se puso en marcha una campaña conjunta de observación para detectar estallidos cósmicos procedentes de este sistema binario y en 2016 ambos observatorios empezaron a buscar emisiones de esta fuente, pero todo lo que pudieron detectar fue la emisión extensa de TeV J2032+4130.
Esta fuente es probablemente una nebulosa, el caparazón de un remanente de supernova, que está siendo alimentada por el púlsar, explica Ralph Bird, investigador de la Universidad de California Los Ángeles (EE.UU.), así que en 2016 todo lo que se pudo ver, después de 50 horas de observaciones, fue la débil emisión de esta fuente.
En septiembre de 2017, antes del acercamiento previsto, los astrónomos detectaron por primera vez un aumento en la emisión del nuevo sistema binario de rayos gamma.
Sin embargo, el acontecimiento más asombroso tuvo lugar en noviembre pues durante la aproximación más cercana entre la estrella y el púlsar, el flujo aumentó en 10 veces en una sola noche, recuerda Jamie Holder, profesor del departamento de Física y Astronomía de la UD.
Antes de esta detección tan solo se conocía otro sistema binario de rayos gamma con un púlsar identificado pero, en ambos casos, las partículas son aceleradas en el choque creado entre el viento estelar y el púlsar produciendo la emisión de rayos gamma.
El conocimiento de la naturaleza del objeto compacto permite estudiar adecuadamente la aceleración de las partículas y los modelos de emisión de rayos gamma, señala el estudio.
La Red de Telescopios Cherenkov (CTA por sus siglas en inglés), un observatorio de nueva generación que acaba de inaugurar el prototipo del que puede que sea su primer telescopio de gran tamaño o Large Size Telescope (LST-1) en el ORM, ayudará a detectar nuevos sistemas binarios de rayos gamma.
Fuente: EFE
