Según indica un reciente estudio realizado por la revista International Society for Microbial Ecology Journal, existen cientos de virus en el cielo, sí, así como lo leyeron, como existen en otras partes del planeta, el cielo no es la excepción.
Por primera vez, los científicos han analizado la gran cantidad de virus que revolotean en la atmósfera, a veces recorriendo incluso miles de kilómetros desde su punto de origen antes de volver a ver la superficie del planeta. Para lograrlo, los investigadores observaron una capa límite en la atmósfera, la troposfera libre, que se encuentra debajo de la estratosfera pero que aún está lo suficientemente alta para estar fuera del alcance de los sistemas meteorológicos.
A esta altura, a aproximadamente 2.500-3.000 metros sobre el nivel del mar, los virus se enganchan en las corrientes de aire y en las partículas de suelo o vapor del mar y viajan mucho más lejos de lo que sería posible a elevaciones más bajas.
Los expertos descubrieron un diluvio de microbios transportados por el aire: un metro cuadrado de la superficie del planeta podría ser inundado con cientos de millones de virus, y decenas de millones de bacterias, en un solo día.
"Todos los días se depositan más de 800 millones de virus por metro cuadrado sobre la capa límite planetaria, es decir, 25 virus por cada persona en Canadá, por ejemplo", comentó Curtis Suttle, coautor del estudio.
Sin embargo, esta 'lluvia de virus' no tiene nada que ver con la temporada de gripe. Los virus existen desde hace al menos 300 millones de años y abundan tanto en la Tierra como en nuestro cuerpo. De hecho, los virus son los microbios más abundantes en el planeta. La cantidad total estimada de virus es tan asombrosamente grande que si todos los virus de la Tierra fueran puestos juntos, cubrirían un área de 100 millones de años luz, según un anterior estudio publicado en la revista Nature Reviews Microbiology.
Algunos virus, como la gripe y el ébola, enferman a las personas, pero la mayoría solo afectan a las bacterias. Aunque se desconoce exactamente cuántos tipos de virus existen, aproximadamente 320.000 tipos de virus infectan únicamente a los mamíferos, según otra investigación publicada en la revista American Society for Microbiology.
Virus recorriendo el cielo
Para rastrear las 'carreteras' microbianas invisibles en el cielo y descubrir cuántos pasajeros virales llevaban, los autores del nuevo estudio colocaron colectores en las montañas de Sierra Nevada en España, y recolectaron muestras de la atmósfera a altitudes de aproximadamente 3.000 metros sobre el nivel del mar, recogiendo microbios flotantes y aquellos adheridos al polvo y al vapor de agua en el aire.
Cuando los científicos separaron y analizaron a los autoestopistas microbianos, descubrieron que no solo había cientos de millones de microbios cubriendo la superficie de la Tierra a diario, sino que los virus podían ser hasta 461 veces más abundantes que las bacterias. En las muestras, los virus se unieron a más partículas orgánicas, más ligeras que las bacterias, lo que sugiere que los virus podrían permanecer en el aire por más tiempo y por lo tanto recorrer mayores distancias, según los expertos.
Sus hallazgos también responden a una antigua pregunta sobre por qué las poblaciones de virus genéticamente similares podían encontrarse en áreas separadas por grandes distancias.
"Es bastante concebible tener un virus arrastrado a la atmósfera en un continente y depositado en otro", aclaran los autores.
