Desde el lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos han podido mirar un poco más lejos en la red cósmica. Cuanto más profundamente hemos mirado, más hemos viajado en el tiempo, contemplando y aprendiendo cómo era el universo hace miles de millones de años.
Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha empleado el telescopio LMT para detectar una galaxia ubicada a 12.800 millones de años luz de distancia. Gracias a una nueva técnica que combina lentes gravitacionales y espectrografía, los astrónomos pudieron ver un objeto que nació poco después del Big Bang, lo que convierten a esta galaxia llamada G09 83808, en el objeto más antiguo jamás detectado por el LMT (Gran Telescopio Milimétrico).
El estudio, publicado en Nature Astronomy, detalla que el equipo se basó en la técnica de lente gravitacional para detectarlo. Esta técnica, que involucra el uso de un gran objeto -como un cúmulo galáctico- para doblar y magnificar la luz de una galaxia ubicada tras él, se ha convertido en un pilar para el mundo de la astronomía.
"El Big Bang ocurrió hace 13.700 millones de años, por lo que (la galaxia observada) se estaba formando dentro de los primeros mil millones de años después del Big Bang. Ver un objeto dentro de los primeros mil millones de años es notable porque el Universo estaba completamente ionizado, es decir, hacía demasiado calor y era demasiado uniforme para formar algo, durante los primeros 400 millones de años. Por ese motivo, los astrónomos creen que las primeras estrellas y galaxias y todos los agujeros negros se formaron dentro de los primeros 500 millones a mil millones de años. Este nuevo objeto está muy cerca de ser una de las primeras galaxias en formarse ", explica Min Yun, líder del trabajo.
La galaxia espiral más distante
Los astrónomos también han descubierto la que es la galaxia espiral más distante del universo conocido, bautizada como A1689B11. El descubrimiento de una galaxia espiral tan antigua es crucial para determinar cuándo y cómo las primeras galaxias comenzaron a pasar de ser elípticas a adoptar sus formas modernas.
"Esta técnica nos permite estudiar galaxias antiguas en alta resolución con un detalle sin precedentes. Podemos mirar 11.000 millones de años atrás en el tiempo y ser testigos directos de la formación de los primeros y primitivos brazos espirales de una galaxia", explica Tiantian Yuan, líder del trabajo publicado en Astrophysical Journal.
Luego usaron el espectrógrafo de campo integral infrarrojo cercano (NIFS) en el Observatorio Gemini para verificar la estructura y la naturaleza de esta galaxia espiral. Gracias a este último descubrimiento, los astrónomos ahora tienen algunas pistas adicionales sobre cómo las galaxias acabaron tomando las formas con las que hoy día estamos familiarizados.
Recordemos que basándonos en el esquema tradicional de clasificación desarrollado por el astrónomo Edwin Hubble, las galaxias se dividen en 3 grupos según su forma o morfología visual: elípticas, espirales e irregulares.
"Estudiar espirales antiguas como A1689B11 es la clave para descubrir el misterio de cómo y cuándo emerge la secuencia de Hubble. Las galaxias espirales son excepcionalmente raras en el universo temprano, y este descubrimiento abre la puerta a investigar cómo las galaxias pasan de discos turbulentos y altamente caóticos a discos tranquilos y delgados como los de nuestra galaxia Vía Láctea ", comenta Renyue Cen, coautor del trabajo.
Según advirtieron los científicos, esta galaxia espiral está creando estrellas 20 veces más rápido que las galaxias actuales, "tan rápido como otras galaxias jóvenes de masas similares en el universo temprano". Sin embargo, posee un disco muy delgado que gira lentamente. "¡Este tipo de galaxia espiral nunca se había visto antes en esta época del Universo!", declara Cen.
Estas sorprendentes características podrían desafiar nuestra comprensión de este período en la historia cósmica, pues tales cualidades contrastan con las galaxias actuales.
En el futuro, el equipo espera realizar más estudios de esta galaxia para desentrañar aún más su estructura y naturaleza, y compararla con otras galaxias espirales de esta época del universo.
