La misión Cassini de la Agencia Espacial Europea ha detectado una molécula que resulta fundamental en la producción de moléculas orgánicas complejas y por lo tanto, en el surgimiento de la vida en la neblinosa atmósfera de Titán. El descubrimiento constituye una revolución acerca de la composición de la atmósfera de esta luna.
La luna de Saturno presenta una densa atmósfera de nitrógeno y metano con una química muy compleja, que incluso podría ser similar a la que tuvo la Tierra en sus primeras fases de formación, antes del dominio del oxígeno. Titán puede considerarse un laboratorio perfecto para estudiar e intentar comprender las reacciones químicas que podrían haber dado lugar a la vida en la Tierra y que podrían estar desarrollándose en planetas situados alrededor de otras estrellas, así lo informa Xataka.
El hallazgo de estos iones con carga negativa, o 'aniones', ha sido una sorpresa porque son altamente reactivos y no deberían durar mucho en la atmósfera de Titán antes de combinarse con otros materiales. El hallazgo ha sido publicado en un nuevo estudio en Astrophysical Journal Letters.
Las detecciones se efectuaron con el espectrómetro de plasma de Cassini, denominado CAPS, mientras la misión atravesaba la alta atmósfera de Titán, entre 950 y 1.300 kilómetros por encima de la superficie. Según explica Ravi Desai, del University College London, autor principal del estudio:
Por primera vez hemos identificado claramente aniones de cadena carbonada en una atmósfera planetaria, iones que consideramos clave a la hora de producir moléculas orgánicas más grandes y complejas, como las grandes partículas que forman la bruma de Titán. Se trata de un proceso conocido en el medio interestelar, pero que ahora hemos visto en un entorno completamente distinto, por lo que podría representar un proceso universal que da lugar moléculas orgánicas complejas.
“Estos reveladores resultados de Cassini muestran la importancia de rastrear el recorrido desde las especies químicas menores a las mayores, para así comprender cómo se producen las moléculas orgánicas más complejas en atmósferas similares a las de la antigua Tierra”, añade Nicolas Altobelli, científico del Proyecto Cassini de la ESA.
“Aunque no hemos detectado vida como tal, encontrar sustancias orgánicas complejas, y no solo en Titán, sino también en cometas y a lo largo del medio interestelar, nos acerca cada vez más al descubrimiento de sus precursores”.
