Los Warriors están a punto de emprender su camino en los playoffs, en busca de su tercer título consecutivo de la NBA. Y esta vez, será misión de alguien más el tratar de detenerlos.
LeBron James se mudó al Oeste y ni siquiera llegó a la postemporada. Así que dejará de ser monarca de la Conferencia del Este por primera vez desde 2010.
James jugó la serie por el título de la NBA en ocho años consecutivos, lo que pudo haber sido maravilloso para los ratings de la televisión pero no tanto para una competencia más equitativa en la liga. Los Warriors barrieron a Cleveland el año pasado luego de imponerse por 4-1 en la final de 2017.
Ahora, ocho equipos buscan apoderarse del cetro que monopolizaron los equipos de LeBron en el Este. Y todos lucen con cierta capacidad de imprimirle a los playoffs el suspenso del que han carecido en los últimos años.
Ahí está Milwaukee, con Giannis Antetokounmpo, quien busca llegar a junio como amo de la NBA, con un título y un premio al Jugador Más Valioso.
O Toronto, humillado por los Cavaliers de LeBron en los últimos dos años pero apoyado ahora en Kawhi Leonard, quien ya fue el Más Valioso de una final.
Podría ser Filadelfia, donde Joel Embiid y Ben Simmons son protagonistas de lo que luce como el elenco más talentoso de titulares, excluyendo a los Warriors.
Y no hay que olvidarse de Boston, el favorito en el Este antes de que comenzara la temporada. Quizás los Celtics comiencen por fin a cumplir con las expectativas.
El mejor jugador no está ahora, pero quizás ello derivará en que haya más emociones.
La larga ruta hacia la final comienza el sábado con cuatro partidos, incluido el de los Warriors (primeros del Oeste) ante los Clippers de Los Ángeles. Denver, escolta de Golden State, se mide a San Antonio, en otro duelo del Oeste.
Filadelfia, tercero del Este, choca con Brooklyn, y Toronto, que fue segundo, se mide con Orlando.
El domingo, los Bucks, líderes del Este, enfrentan a Detroit, mientras que Boston (4to) recibe a Indiana. En el Oeste, Portland (3ro) y Oklahoma City se encaran en un duelo de rivales divisionales, mientras que Houston (4to) juega ante Utah, en el primer duelo de una serie entre dos de los equipos más fuertes durante la segunda mitad de la temporada.
Este comienzo de los playoffs luce distinto, y no sólo por la ausencia de James, que no ocurría desde 2005.
El grupo de contendientes incluye a Denver por primera vez desde 2013. Brooklyn ha llegado a la postemporada por primera ocasión desde 2015 y Orlando no figuraba en etas etapas desde 2012.
Desde luego, los Warriors no sólo han sido invitados frecuentes en los playoffs, sino que suelen llegar a la final. Lo han conseguido en cuatro años consecutivos, y han ganado en tres.
Y con su gran cierre de campaña tras algunos tropiezos, ostentaron la mejor foja del Oeste.
Pero estos playoffs podrían depararles varios obstáculos. Los Warriors podrían toparse con el campeón anotador James Harden y los Rockets, quienes los llevaron el año pasado al séptimo partido en la final de conferencia.
Ese duelo ante Houston sería necesario esta vez tan sólo para que Golden State llegue al duelo por el título del Oeste.
“No importa con quién juegues en los playoffs, va a ponerte a prueba. Todos son buenos”, comentó el entrenador de Golden State, Steve Kerr.
Si son el último equipo que queda en pie en el Oeste, los Warriors deberían tomar de inmediato un avión para atravesar el país. Tuvieron la ventaja de locales en las cuatro finales ante Cleveland. Esta vez, Milwaukee y Toronto finalizaron con mejores fojas, por lo que serían anfitriones de los primeros dos duelos de la final en caso de que se coronen en el Este.
Además, podría haber distracciones en Golden State. Kevin Durant y Klay Thompson podrían declararse agentes libres este verano.
Los Warriors no estarán solos al lidiar con esa incertidumbre. Otros equipos que podrían perder pronto a sus astros incluyen a Toronto con Leonard, Filadelfia con Jimmy Butler y Tobias Harris, así como Boston con Kyrie Irving.
Pero esos temas bien pueden esperar hasta julio. Por ahora, lo importante es llegar a junio.
“Es una sensación maravillosa”, indicó Khris Middleton, de los Bucks. “Uno no siempre llega a los playoffs. He sido parte de esto un par de años, pero esta temporada ha sido grande hasta ahora. Sé que los chicos se mueren de ganas por jugar este primer partido de playoffs”.
