Pat Riley recuerda cada detalle que rodeó lo sucedido el 29 de diciembre de 1961. Era una fría noche en Schenectady, Nueva York, con una ligera nevada, las calles congeladas. El autobús que transportaba al equipo rival de la Ciudad de Nueva York arribó y todos los compañeros de Riley en Linton High se asomaron por la ventana.
Vieron al gigante.
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Antes de que Riley y Kareem Abdul-Jabbar se convirtieran en el duo ganador de entrenador y jugador en la era del Showtime de los Lakers de Los Ángeles en la década de los ochenta, fueron rivales. Riley y Linton superaron a Power Memorial de Lew Alcindor —el nombre de Abdul-Jabbar antes de convertirse al Islam.
El jugador de primer año de 2,08 metros sólo pudo anotar ocho puntos debido a que pasó casi todo el encuentro con problemas de faltas. A través de los años le recordó a Riley que Linton ganó por que el padre de Riley tenía a un amigo oficiando el partido.
“Que fue cierto”, reconoció Riley.
Riley lo sabía entonces y lo apreció años después —sólo había unas cuantas maneras de detener al jugador que eventualmente pasaría casi cuatro décadas como el más prolífico anotador en la historia de la NBA. LeBron James de los Lakers está a punto de superar a Abdul-Jabbar. James, de 38 años, estaba a nueve meses de nacer cuando el inolvidable pívot realizó uno de sus conocidos tiros de gancho el 5 de abril de 1984 para superar a Wilt Chamberlain y convertirse en el líder anotador de la NBA.
“Kareem era un chico que nunca tuvo potencial. Sólo tenía grandeza”, admitió Riley, ahora presidente del Heat de Miami y uno de los pocos que trabajo con Abdul-Jabbar y James. “Lo podías ver. Cuando puedes saltarte el potencial y alcanzas a grandeza como un jugador de secundaria y después el colegial y profesional… hay pocos como él”.
