Los Spurs parecían el destino perfecto para un agente libre como Rudy Gay, quien buscaba jugar en los playoffs, a los que había avanzado sólo una vez en 11 campañas previas.
Pero la clasificación no pareció tan segura para un equipo diezmado por las lesiones esta temporada. Gay se aseguró de que dos décadas de éxito de San Antonio no terminaran en su primer año con el club.
Anotó el lunes 18 puntos, mientras que el argentino Manu Ginóbili añadió 17 y los Spurs remontaron para vencer 98-85 a los Kings de Sacramento, con lo que aseguraron su 21er boleto consecutivo de postemporada.
“Me siento bien. El sentimiento es estupendo, en realidad”, dijo Gay. “De eso se trata la campaña regular, de llegar a donde estamos ahora. Se siente bien. Yo estaba ansioso de algo así. Es algo que he buscado durante mucho tiempo, y será divertido”.
San Antonio es quinto de la Conferencia del Oeste pese a que su alero estelar Kawhi Leonard ha estado disponible sólo en nueve partidos de esta temporada. Los Spurs tienen una ligera posibilidad de terminar en el cuarto puesto y de jugar como locales en la primera ronda de los playoffs.
Pero a un partido de que concluya la temporada regular, se contentan con haber anclado en los playoffs.
“Por momentos sentíamos que éramos el peor equipo de la NBA”, relató Ginóbili. “Pero aun así logramos ir a los playoffs en una conferencia que es dura, llena de jugadores talentosos, jóvenes y atléticos. Así que pudimos competir”.
Sacramento, que está eliminado de los playoffs desde el 11 de marzo, tenía una ventaja de 14 puntos, antes de ser superado por 38-19 en el cuarto periodo.
Como suplentes, Gay, Ginóbili y Bryn Forbes se combinaron para conseguir 25 unidades en ese cuarto. Forbes totalizó 11 tantos.
Willie Cauley-Stein lideró a Sacramento con 25 puntos y 10 rebotes. De’Aaron Fox agregó 21 unidades y Buddy Hield terminó con 17.
La racha de participaciones seguidas de los Spurs en la postemporada es la más larga que se encuentre vigente en los cuatro deportes profesionales más populares de Estados Unidos. Les siguen los Penguins de Pittsburgh en el hockey sobre hielo, con 12, así como los Patriots de Nueva Inglaterra en el fútbol americano, con nueve, y los Dodgers de Los Ángeles en el béisbol, con cinco.
