La nave espacial Juno de la NASA ha descubierto en su último vuelo sobre Júpiter una gigantesca tempestad cuyo tamaño, cercano a los 700.000 km cuadrados, supera al de Francia. El ciclón, situado en el polo sur del planeta, se une a otros seis ya conocidos formando un curiosa figura hexagonal con uno de ellos en el centro.
Cuando Juno llegó a Júpiter por primera vez en julio de 2016, sus cámaras infrarrojas y de luz visible descubrieron ciclones gigantes que rodeaban a los polos del planeta: nueve en el norte y seis en el sur.
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Con cada sobrevuelo, los datos refuerzan la idea de que cinco tormentas de viento se arremolinaban en un patrón pentagonal alrededor de una tormenta central en el polo sur y que el sistema parecía estable. Ninguna de las seis tormentas mostró signos de ceder para permitir que otros ciclones se unieran.
Ciclones en hexagono
Sin embargo, el pasado 3 de noviembre, mientras Juno recolectaba datos científicos durante su vigésimo segundo sobrevuelo a 3.500 km de altura sobre el gigante gaseoso, un nuevo ciclón se unió a la refriega.
"Pasamos de un pentágono de ciclones que rodea a uno en el centro a un arreglo hexagonal", dice Alessandro Mura, coinvestigador de Juno en el Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. "Esta nueva incorporación es más pequeña en tamaño que sus seis hermanos más establecidos. Quizás los datos de futuros sobrevuelo muestren que el ciclón crece al mismo tamaño que sus vecinos", añade.
Jupiter's south pole has a new cyclone. ?? The discovery of the massive tempest occurred during the most recent data-gathering flyby of Jupiter by our @NASAJuno spacecraft, soaring only 2,175 miles (3,500 kilometers) above its cloud tops. https://t.co/d9OPLdZoRN pic.twitter.com/6YiqjcTlAY
— NASA (@NASA) December 12, 2019
Al sondear la capa meteorológica de 50 a 70 kilómetros debajo de las nubes de Júpiter, Juno captura la luz infrarroja que emerge de las profundidades del planeta. Sus datos indican que la velocidad promedia del viento del nuevo ciclón es de unos 362 kph, comparable a la encontrada en sus seis colegas polares más establecidos.
"Estos ciclones son fenómenos climáticos nuevos que no se han visto ni predicho antes", asegura Cheng Li, científico de Juno en la Universidad de California, Berkeley. La naturaleza está revelando una nueva física con respecto a los movimientos de los fluidos y cómo funcionan las atmósferas de los planetas gigantes.
"Gracias a nuestros navegadores e ingenieros, todavía tenemos una misión", reconoce Bolton en un comunicado. "Lo que hicieron es más que hacer posible nuestro descubrimiento de ciclones
