La sonda Mars Express ha hecho un descubrimiento trascendental al encontrar que las capas que se extienden varios kilómetros bajo el suelo del ecuador de Marte son de hielo y constituiría la mayor cantidad de agua encontrada en esta parte del Planeta Rojo; en caso de derretirse, cubrirían todo el planeta rojo con una capa de agua de entre 1.5 a 2.7 metros de profundidad.
Según ha explicado la Agencia Espacial Europea, hace más de 15 años, la sonda Mars Express estudió la Formación Medusae Fossae (MFF) y reveló depósitos masivos de hasta 2,5 km de profundidad en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, pero no estaba claro cuál era la composición de esos depósitos.
«Hemos explorado el MFF nuevamente utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express , y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor»; ha explicado Thomas Watters del Instituto Smithsonian y autor principal de ambos. «Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo»; ha asegurado.
Si se derritiera, el hielo encerrado en el MFF cubriría todo Marte con una capa de agua de 1,5 a 2,7 m de profundidad y sería suficiente suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
Descubiertos depósitos masivos de agua helada bajo el ecuador de Marte
Según la investigación, el MFF consta de varios elementos esculpidos por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto. Ubicadas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, estas formaciones son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte y uno de los depósitos más extensos del planeta.
La existencia de esta gran masa de hielo ayudará a comprender cómo evolucionó el clima del planeta pero, sobre todo, resultará esencial para suministrar a las futuras misiones tripuladas, subrayan los autores.
Las observaciones iniciales de Mars Express mostraron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad, ambas características que veríamos en los depósitos de hielo.
En cambio, los nuevos resultados sugieren capas de polvo y hielo, todas cubiertas por una capa protectora de polvo seco o ceniza de varios cientos de metros de espesor.
Aunque Marte ahora parece ser un mundo árido, la superficie del planeta está llena de signos de que alguna vez el agua fue abundante, incluidos canales de ríos secos, antiguos lechos de océanos y lagos, y valles tallados por el agua. También hemos encontrado importantes reservas de hielo de agua en Marte, como enormes casquetes polares; glaciares enterrados más cerca del ecuador y hielo cerca de la superficie atravesado por el suelo marciano.
