Si bien las lluvias de estrellas son un fenómeno especial para disfrutar en una noche a cielo abierto, la agencia espacial NASA destina sus recursos para el estudio pronosticado de las lluvias de meteoros con el objetivo de prevenir accidentes en exploraciones espaciales tripuladas.
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Por ese motivo, en el mes de noviembre de 2023 la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA divulgó una lista con las lluvias de meteoros más importantes que se registrarán en el año 2024, cuyas rocas podrían ingresar a la órbita terrestre baja. En ese lugar se lleva a cabo uno de los vuelos tripulados más importantes de la astronomía: la Estación Espacial Internacional, ubicada a unos 400 kilómetros de altura respecto de la Tierra.
En total, la agencia espacial pronostica diez lluvias de estrellas para el próximo año. Entre ellas, destacan cuatro como las de mayor actividad de meteoritos previstas. Además, estas podrán ser observadas con nitidez desde la Tierra. Descubre detalles de cada una de ellas, a continuación.
Cuál será la primera lluvia de meteoros del año
La primera actividad del año es considerada por la NASA como una de las mejores lluvias de meteoros que ocurre durante el mes de enero cada año. Las Cuadrántidas provienen de un asteroide llamado 2003 EH1, cuyas rocas, que se desprenden de su cola, coincidirán con la órbita de la Tierra entre el 26 de diciembre de 2023 y el 16 de enero de 2024.
El mayor pico de actividad está pronosticado para el 4 de enero y se estima una actividad de hasta 120 destellos por hora para esa jornada. Según el documento de la NASA, será la segunda lluvia de estrellas del año entrante en tener la mayor tasa de meteoros visuales, es decir, la cantidad de objetos celestes que el ojo humano puede observar sin ayuda de otras herramientas.
Su radiante (el área del cielo en donde parece proceder) está localizado en la constelación del Boyero. Las Cuadrántidas serán visibles en todo el cielo nocturno del hemisferio norte durante la noche y antes del amanecer.
Eta Acuáridas: la lluvia de estrellas más importante de 2024
De acuerdo con la NASA, el pico de actividad de las Eta Acuáridas sucederá el próximo 5 de mayo. Con una velocidad de 60 kilómetros por segundo, sus meteoros provienen del cometa 1P Halley y podrán observarse en las horas previas al amanecer del hemisferio norte y sur, mirando hacia la constelación de Acuario.
Si bien el cometa Halley tarda 76 años en orbitar al Sol, los humanos pueden observar dos veces el paso de sus restos, cuando su trayectoria coincide con la Tierra. De acuerdo con la agencia espacial, cada vez que Halley regresa al Sistema Solar interior, su núcleo arroja una capa de hielo y roca al espacio que eventualmente se convierten en las lluvias de Eta Acuáridas en mayo y en los meteoritos de Oriónidas en octubre.
De acuerdo con el documento de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides; Eta Acuáridas será la lluvia de estrellas más importante para los aficionados de la astronomía durante 2024. Esto se debe a que es la actividad de meteoritos con mayor tasa de meteoros visuales de todas; se estima un total de 160 meteoros por hora en su pico máximo de actividad.
Cuándo tendrá lugar la lluvia de meteoros Perseidas
A mediados del mes de agosto, los restos del cometa espacial 109P/Swift-Tuttle coincidirán con la órbita de la Tierra; produciendo así la lluvia de meteoros Perseidas. Según el pronóstico del organismo espacial, el pico de mayor actividad sucederá el 12 de agosto del año 2024, con un máximo de 80 meteoritos visibles por el ojo humano.
El radiante, o punto de observación donde ocurrirá la lluvia, será la constelación de Perseo y podrá divisarse tanto en el hemisferio norte como en los países ubicados en latitudes medias del sur.
Las Perseidas son conocidas por sus bolas de fuego, unas explosiones de luz y color que pueden persistir durante más tiempo; y generar un halo de luz más extenso que una racha de meteoritos promedio. De acuerdo con la administración espacial estadounidense, esto se debe al hecho de que las bolas de fuego se originan a partir de partículas más grandes de material cometario.
Gemínidas: la lluvia de estrellas que ocurrirá en diciembre
Las Gemínidas ocurrirán a finales de año. Esta lluvia de estrellas ha ido acrecentando el valor de actividad desde su descubrimiento en el siglo XIX, pasando de 10 a 20 meteoros por hora en aquel siglo hasta un pico de actividad de 120 meteoros en el momento de mayor actividad actualmente.
Sus rocas provienen del asteroide 3200 Faetón y, de acuerdo con la NASA, podrán ser vistas el día 14 del mes de diciembre de 2024. Comenzará al anochecer en la constelación de Géminis, en el hemisferio norte. Si bien puede verse desde otras latitudes, la actividad en el cielo podría ser menor en comparación con los países del norte.
