El rover Perseverance, el vehículo principal de la misión Mars 2020, nos ha brindado una foto de todo un tesoro que ha dejado sobre la superficie de Marte: 10 tubos en los que pueden hallarse muestras tanto del suelo como de la atmósfera marciana.
La foto de un tesoro marciano. La panorámica en la que pueden verse los 10 tubos que Perseverance ha ido dejando sobre la superficie del planeta rojo es en realidad la composición de 368 instantáneas realizadas por el instrumento Mastcam-Z.
En la foto vemos señaladas diez muestras a distancias de entre tres y 60 metros del rover. Existen varias versiones de la imagen, una en color natural y otra editada para mejorar el contraste visual, con o sin señalización de los tubos.
La foto se tomó en un día, pero el trabajo de colocar cuidadosamente en zigzag y documentar de manera individual cada uno de los tubos llevó más de un mes a Perseverance.
10 tubos de reserva
Los tubos son cilindros de 18 centímetros de altura y tan solo dos de diámetro. Ocho de ellos contienen muestras de regolito marciano, es decir, rocas y polvo recogidos del planeta. Otro contiene una muestra atmosférica, aire marciano.
El último es lo que denominan un tubo testigo. Este último contiene materiales enviados desde la Tierra para capturar potenciales contaminantes como gases restos químicos de los sistemas do propulsión o cualquier otra forma de contaminación terrestre.
Los tubos de la imagen son en realidad los “de repuesto”. El motivo es que, para facilitar su vuelta a la Tierra, los tubos principales viajan en una bodega a bordo del propio rover. Si éste no pudiera continuar su misión de entregar los tubos a la futura misión de recogida, éstos tubos “de repuesto” serían los que viajarían a la Tierra.
Una misión de ida y vuelta. ¿Y cómo será la misión de regreso a la Tierra? Lo cierto es que sabemos aún poco de Mars Sample Return, como se conocerá esta misión. Si todo sale de acuerdo al plan, una nueva sonda marciana recogerá las muestras de la bodega del Perseverance utilizando un brazo robótico. Esta nueva sonda cargará las muestras en un pequeño cohete que pondrá una cápsula en órbita marciana.
Una vez ahí un nuevo vehículo se encontrará con este contenedor para capturarlo y traer los cilindros de vuelta a la Tierra. La misión está siendo desarrollada en conjunto por la propia NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Las agencias estadounidense y europea podrían ser las primeras en lograr la proeza de traer a la Tierra muestras desde Marte. O podrían se las segundas. El motivo es que China está también inmersa en un proyecto semejante.
693 días marcianos. El panorama fue tomado en el día marciano (o sol) 693 de la misión Perseverance, que hoy ya lleva más de 708 soles en el planeta vecino. En todo este tiempo al último roveren llegar a Marte le ha dado tiempo de tomar más de 400.000 fotografías de su entorno.
También le ha dado tiempo a recorrer más de 14 kilómetros a lo largo del cráter Jezero donde aterrizó. Perseverance ha logrado ya varios hitos, como llevar consigo el helicóptero no tripulado Ingenuity, primer aparato en realizar vuelos controlados en otro planeta, o llevando consigo la más completa estación meteorológica en Marte.
Ahora Perseverance está también siendo la pieza fundamental en la recogida de muestras marcianas, que podría ser la primera vez que la humanidad logre traer fragmentos de otro planeta de manera controlada a la Tierra.
