Los astronautas europeos podrían pisar la Luna por primera vez en los próximos años gracias a la misión Artemis, pilotada por la NASA, y su nave Orión.
Por primera vez, Estados Unidos confió a la Agencia Espacial Europea (ESA) y al gigante aeroespacial Airbus la responsabilidad de un sistema fundamental para el éxito de una futura misión tripulada.
A cambio, los europeos tienen tres plazas garantizadas en los vuelos de la misión, probablemente a partir de 2027; aunque se está discutiendo la posibilidad de conseguir un billete antes.
El papel de los europeos es crucial. Proporcionan «la mitad de las naves espaciales que llevarán a los hombres a la Luna y por supuesto, de vuelta a la Tierra sanos y salvos»; afirmó Marc Steckling, responsable de exploración espacial de Airbus.
Los europeos se acercan a la Luna con la misión Artemis
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Hay mucho en juego: el regreso del hombre a la Luna, unos 50 años después de la última misión Apolo. La misión Artemis busca demostrar que la NASA y los europeos son capaces de competir con China y SpaceX; que tienen cada uno sus propios programas.
Los europeos empezaron a suministrar módulos de servicio (ESM) para las cápsulas Orión.
Estos módulos, cilindros de unos cuatro metros de diámetro y altura, compuestos por unas 22.000 piezas suministradas por diez países; se ensamblan en la sede de Airbus en Bremen, en el norte de Alemania.
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Una vez terminado, el módulo será trasladado al Centro Espacial Kennedy de Florida. Ya se entregó el módulo 2 y se están montando los tres siguientes.
«Estamos bien encaminados para cumplir el requisito de la NASA de entregar un ESM al año»; afirmó Steckling, uno de los principales responsables del proyecto de 2.000 millones de euros.
Una primera misión Artemis –un vuelo alrededor de la Luna sin astronauta– fue realizada con éxito a finales de 2022. La delicada entrada en la atmósfera a unos 40.000 km/h se desarrolló sin contratiempos.
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Artemis 2 enviará astronautas en órbita alrededor de la Luna en 2024.
Artemis 3 debería tomar el relevo como muy pronto al año siguiente y permitir el alunizaje de dos astronautas, la primera mujer y el primer hombre de color, que sucederán a los 12 hombres que ya han pisado la Luna.
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El papel del módulo europeo, colocado bajo la cápsula Orión, será crucial: proporcionará electricidad mediante cuatro paneles solares, agua, oxígeno y el control térmico indispensable para la vida de los astronautas.
El módulo también realizará maniobras orbitales e incluso podría utilizarse para transportar carga a la futura estación orbital lunar Gateway.