Como motores de fusión nuclear, la mayoría de las estrellas viven plácidamente desde cientos de millones hasta miles de millones de años. Pero cerca del final de sus vidas pueden convertirse en molinetes locos, hinchando conchas y chorros de gas caliente.
Los astrónomos han empleado la gama completa de capacidades de imagen de Hubble para diseccionar esos fuegos artificiales locos que suceden en dos nebulosas planetarias jóvenes cercanas. NGC 6302 se llama la Nebulosa de la Mariposa debido a su apariencia de ala. Además, NGC 7027 se asemeja a un insecto joya, un insecto con una concha metálica de colores brillantes.
Los investigadores han encontrado niveles de complejidad sin precedentes y cambios rápidos en los chorros y las burbujas de gas que salen de las estrellas en los centros de ambas nebulosas. Hubble está permitiendo que los investigadores converjan en una comprensión de los mecanismos subyacentes al caos.
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Cuando miré en el archivo del Hubble y me di cuenta de que nadie había observado estas nebulosas con la cámara de campo amplio Hubble 3 en todo su rango de longitud de onda, me quedé en el suelo", dijo Joel Kastner del Instituto de Tecnología de Rochester, Rochester, Nueva York, líder del nuevo estudio
"Estas nuevas observaciones de Hubble de longitud de onda múltiple proporcionan la vista más completa hasta la fecha de estas dos nebulosas espectaculares. Mientras descargaba las imágenes resultantes, me sentí como un niño en una tienda de golosinas".
Al examinar este par de nebulosas con las capacidades pancromáticas completas de Hubble, haciendo observaciones en luz casi ultravioleta a infrarroja cercana, el equipo ha tenido varios momentos "ajá".
La nebulosa de la mariposa
NGC 6302, comúnmente conocida como la Nebulosa de la Mariposa, exhibe un aspersor de césped girando salvajemente, arrojando dos corrientes en forma de S. Al principio parece caótico, pero si observa por un tiempo, puede rastrear sus patrones. La misma forma de S está presente en la Nebulosa de la Mariposa, excepto que en este caso no es agua en el aire, sino gas que una estrella expulsa a gran velocidad. Y la "S" solo aparece cuando es capturada por el filtro de la cámara Hubble que registra la emisión infrarroja cercana de átomos de hierro ionizados individualmente.
La nebulosa 'Jewel Bug'
La nebulosa planetaria NGC 7027 había estado hinchando lentamente su masa en patrones silenciosos, esféricamente simétricos o tal vez espirales durante siglos, hasta hace relativamente poco. "En algunos aspectos, los cambios dentro de esta nebulosa son aún más dramáticos que los de la mariposa", dijo Kastner. "Recientemente, algo se volvió loco en el centro, produciendo un nuevo patrón de hoja de trébol, con balas de material disparadas en direcciones específicas".
