Para los ojos humanos, la luna de Saturno, Encelado, parece relativamente simple. Sin embargo, si se cambia la longitud de onda de la óptica, Encelado comienza a verse mucho más interesante, como demuestran ampliamente las nuevas imágenes.
En las imágenes, compuestas por un mosaico de fotografías infrarrojas captadas por la sonda espacial Cassini a lo largo de 13 años, se pueden observar detalles de la actividad geológica del satélite.
New #science result from @CassiniSaturn: Heating #Saturn's ocean moon Enceladus for billions of years:https://t.co/KSLX9ImF0g pic.twitter.com/a9v1dUpW8e
— ESA Science (@esascience) November 6, 2017
El espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de la pasada misión Cassini (VIMS) recolectó la luz reflejada en Saturno, sus anillos y sus diez lunas heladas principales, luz que es visible para los humanos y también luz infrarroja. Luego, VIMS separó la luz en sus diversas longitudes de onda, información que les dice a los científicos más sobre la composición del material que la refleja.
Los datos del VIMS, combinados con imágenes detalladas capturadas por el Subsistema de Ciencia de Imágenes de Cassini, se utilizaron para hacer el nuevo mapa espectral global de Encélado.
Lee también: Algunos exoplanetas podrían estar hechos de diamantes, según estudio
A pesar de que a simple vista Encélado se ve como una "bola de nieve brillante", de hecho, desde debajo de su superficie helada se expulsan "enormes columnas de granos de hielo y vapor" provenientes de su océano líquido interior, explica en un comunicado la NASA, precisando que esta actividad es muy visible en el espectro infrarrojo. En especial, se observa en el polo sur, donde el hielo y el vapor crean la llamada "franja del tigre". No obstante, esta actividad también es visible en el hemisferio norte.
Características infrarrojas
Pero algunas de las mismas características infrarrojas también aparecen en el hemisferio norte. Eso les dice a los científicos no solo que el área norte está cubierta de hielo fresco, sino que el mismo tipo de actividad geológica una reconfiguración del paisaje ha ocurrido en ambos hemisferios. Esta reconfiguración en el norte puede deberse a chorros de hielo o a un movimiento más gradual del hielo a través de fracturas en la corteza, desde el subsuelo del océano hasta la superficie.
"El infrarrojo nos muestra que la superficie del polo sur es joven, lo cual no es una sorpresa porque sabíamos de los chorros que arrojan material helado allí", dijo en un comunicado Gabriel Tobie, científico del VIMS de la Universidad de Nantes en Francia y coautor de la nueva investigación publicada en Icarus.
"Ahora, gracias a estos ojos infrarrojos, puede retroceder en el tiempo y decir que una gran región del hemisferio norte parece también joven y probablemente estuvo activa no hace mucho tiempo, en líneas de tiempo geológicas".
Las imágenes altamente detalladas, compiladas a partir de 23 sobrevuelos cercanos, muestran un rejuvenecimiento persistente. Puede verlo en la imagen de arriba, y puede explorar un globo interactivo aquí : las regiones de color rojo brillante alrededor de las franjas de tigre indican la firma espectral del hielo cristalino, en el que las moléculas están ordenadas en un enrejado geométrico ordenado y repetitivo; refleja la luz infrarroja de manera diferente al hielo amorfo, con moléculas desordenadas y desordenadas.
Casi todo el hielo natural de la Tierra es cristalino, pero casi todo el hielo que detectamos en el espacio es amorfo. Esto se debe a que las temperaturas en el espacio tienden a ser muy bajas y, a temperaturas muy bajas, las moléculas de agua chocan y se congelan en su lugar.
Encélado, descubierto en 1987, se caracterizaba hasta el momento por tener dos hemisferios completamente distintos, pero esta nueva investigación debate dicha postura. La científica Carolyn Porco, que lideraba el equipo de ciencia de imagen de la misión Cassini a la órbita de Saturno, aseguró que es el mejor lugar del sistema solar para buscar vida.
El equipo planea aplicar sus técnicas de análisis a los datos obtenidos en las próximas misiones Juice y Europa Clipper, para ver qué pueden aprender sobre las lunas heladas de Júpiter, Ganímedes y Europa.
