Durante la era de los dinosaurios, la mayoría de los mamíferos eran diminutos y pesaban por lo general menos de medio kilo. Ahora se ha hallado el cráneo de un mamífero de Madagascar comparativamente enorme, que habría pesado casi 10 kilos.
«Era un monstruo», comentó David Krause, de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, director del equipo que hizo el descubrimiento. «Parece una marmota gigante».
Es el segundo mamífero más pesado que se conoce de la era de los dinosaurios, que fue abarcó desde hace 250 millones de años hasta hace 65 millones, y el más masivo de ese período en el hemisferio sur.
Krause opinó que la criatura pudo haber tenido de 50 a 60 centímetros de largo. Vivió en algún momento hace 66 a 72 millones de años.
En un informe difundido el miércoles por la revista Nature, Krause y colaboradores dieron a la criatura el nombre Vintana sertichi. El primer término, que significa «suerte» en el lenguaje de Madagascar, fue escogido porque el cráneo apareció inesperadamente. Cuando los científicos hicieron una tomografía computarizada de un enorme bloque de arenisca en busca de fósiles de peces, «encontramos esto que nos estaba mirando», afirmó Krause. «Nos quedamos asombrados». El segundo término es en homenaje a Joseph Sertich, ahora curador en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, que recogió el bloque en 2010.
El cráneo de 12,5 centímetros de largo da a los científicos el primer atisbo de un grupo de mamíferos del antiguo hemisferio sur que solo se conocía por algunos dientes aislados y trozos de mandíbula. Se extinguieron hace muchísimo sin dejar descendientes.
Ahora los investigadores pueden imaginar la cara, dijo Krause. El cráneo es grande en comparación con el largo. Las órbitas son grandes. El cráneo indica que el cerebro estaba inclinado en un ángulo extraño no visto en otros animales.
Los análisis sugieren que Vintana era herbívoro y ágil con buena vista y un sentido desarrollado del olfato.
«Habría sido un buen bocadillo para un dinosaurio», conjeturó Krause.
NUEVA YORK (AP)
