La tecnología podría ayudar a erradicar enfermedades parasitarias en África.
Un nuevo microscopio incorporado en un teléfono móvil que utiliza vídeo para detectar automáticamente y cuantificar la infección por gusanos parásitos en una gota de sangre podría mejorar el diagnóstico de muchas enfermedades en países con pocos recursos.
Éste es el primer dispositivo que combina la tecnología de imagen con la automatización de hardware y software para crear una solución de diagnóstico completa en estos entorno», subraya Daniel Fletcher, de la Universidad de California (EE.UU.) y autor del estudio que se publica en «Science Translational Medicine». El dispositivo, llamado CellScope, proporciona resultados precisos y rápidos que permiten a los trabajadores de salud tomar decisiones de tratamiento que pueden salvar vidas en el campo, añade este experto.
El vídeo CellScope, que utiliza el movimiento en lugar de marcadores moleculares o manchas fluorescentes para detectar el movimiento de los gusanos, era tan preciso como los métodos de detección convencionales. «Esta investigación se dirige a las enfermedades tropicales desatendidas. Esto demuestra lo que la tecnología puede hacer para ayudar a llenar un vacío para las poblaciones que sufren de enfermedades terribles pero tratables», apunta Fletcher.
El fármaco antiparasitario ivermectina, se puede utilizar para tratar estas enfermedades, pero las campañas de salud pública de masas para administrar la medicación se han estancado por los efectos secundarios potencialmente fatales para los pacientes coinfectados con Loa loa, que causa loiasis, o el gusano del ojo de África.
Samartphone
Los efectos secundarios graves de Loa loa y la dificultad de cuantificar rápidamente los niveles Loa en los pacientes antes del tratamiento hace que sea demasiado arriesgado administrar ampliamente ivermectina, lo que representa un importante revés en los esfuerzos por erradicar la ceguera de los ríos y la elefantiasis.
Para esta última generación del microscopio del teléfono móvil, CellScope Loa, los investigadores emparejaron un smartphone con una base de plástico impresa en 3D en la que se coloca la muestra de sangre. La base incluye luces LED, microcontroladores, engranajes, circuitos y un puerto USB.
El control del dispositivo está automatizado a través de una aplicación que desarrollaron los investigadores. Con un solo toque de la pantalla por el trabajador de la salud, el teléfono se comunica de forma inalámbrica a través de Bluetooth con los controladores de la base para procesar y analizar la muestra de sangre.
Los engranajes mueven la muestra delante de la cámara y un algoritmo analiza de forma automática el movimiento chivato de los gusanos en el vídeo captado por el teléfono. Entonces, se visualiza en la pantalla el recuento de los gusanos.
Pinchazo en el dedo
Fletcher cree que las pruebas de campo anteriores revelaron que la automatización ayudó a reducir la tasa de error humano. El procedimiento tarda aproximadamente dos minutos o menos, empezando desde el instante en el que la muestra se inserta hasta la visualización de los resultados. El pinchazo de un dedo y la carga de la sangre añade un minuto adicional. El corto tiempo de procesamiento permite a los trabajadores determinar rápidamente in situ si es seguro administrar ivermectina.
