Agua salobre fluye durante los meses de verano en Marte, lo que aumenta la posibilidad de que el planeta, que por mucho tiempo se creía era árido, pueda sustentar vida, dijeron el lunes los científicos que están analizando los datos de una nave espacial de la NASA.
Aunque se desconoce el origen y la composición química del agua, el descubrimiento cambiará la forma de pensar de los científicos acerca de si el planeta, que es el más parecido a la Tierra en el sistema solar, alberga vida microbiana debajo de su corteza.
«Esto sugiere que sería posible que pudiera desarrollarse vida en Marte hoy», dijo a periodistas John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para la ciencia, al hablar del estudio publicado en la revista Nature Geoscience.
«Marte no es el planeta seco y árido que pensábamos en el pasado. Bajo ciertas circunstancias, se ha encontrado agua líquida en Marte», dijo Jim Green, director de ciencia planetaria de la agencia.
El descubrimiento de los flujos de agua ocurrió cuando los científicos desarrollaron una nueva técnica para analizar mapas de la superficie que obtuvo el Módulo Orbital de Reconocimiento de Marte de la NASA.
Hallaron reveladoras huellas de sales que se forman sólo en presencia de agua en canales angostos ubicados en los lados de acantilados en la región ecuatorial del planeta.
Las huellas, reportadas por primera vez en 2011, aparecen durante los meses de verano en Marte y luego desaparecen cuando la temperatura cae. Las huellas químicas de minerales hidratados hicieron lo mismo, mostró el nuevo estudio.
Los científicos sospechan que los surcos fueron formados por corrientes de agua, pero anteriormente no habían podido hacer las mediciones.
El descubrimiento «confirma que el agua tiene un papel en estas características» geográficas, añadió Alfred McEwen, un científico planetario de la Universidad de Arizona.
¿VIDA?
Aún se desconoce si los minerales están absorbiendo vapor de agua directamente de la delgada atmósfera de Marte, o si hay una fuente de derretimiento del hielo debajo de la superficie.
Cualquiera que sea la fuente del agua, la perspectiva de agua líquida, incluso en temporadas, plantea la posibilidad intrigante de que Marte pueda sostener vida hoy.
Sin embargo, McEwen dijo que se necesitaría mucha más información sobre la química del agua antes de que los científicos hagan esa evaluación.
«No es necesariamente habitable sólo por el agua – al menos para los organismos terrestres», dijo.
La evidencia de que hubo agua en el planeta tan recientemente como el verano pasado y durante varias temporadas fue el hallazgo clave en el estudio publicado el lunes. El vehículo Curiosity de la NASA ya ha encontrado evidencia de que Marte tuvo todos los ingredientes y los hábitats adecuados para la existencia de vida microbiana en algún momento de su pasado.
Los científicos han estado tratando de descubrir cómo Marte se transformó de un planeta cálido, húmedo y parecido a la Tierra, en uno frío y seco.
Miles de millones de años atrás, Marte, que carece de un campo magnético protector, perdió gran parte de su atmósfera. Varias iniciativas están en curso para determinar cuánta agua del planeta se perdió y cuánto queda en el hielo en depósitos subterráneos.
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters)
