Un episodio masivo de blanqueamiento causado por el calentamiento global mató a más de un tercio de los corales de las zonas norte y centro de la Gran Barrera de Australia, aunque en las poblaciones del sur se han registrado pocos daños, explicaron científicos el lunes.
Tras meses de investigaciones aéreas y subacuáticas en los 2.300 kilómetros (1.400 millas) de barrera de coral de la costa oriental australiana, los investigadores hallaron que alrededor del 35% del coral de las zonas norte y central están muertos o falleciendo, dijo Terry Hughes, director del ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies en la Universidad James Cook del estado de Queensland. En algunas partes de la barrera el blanqueamiento ha acabado con casi la mitad de los corales.
La extensión de los daños, que se registraron en los dos últimos meses, tiene serias implicaciones, informó. Aunque los corales blanqueados que todavía no hayan muerto pueden recuperarse si la temperatura del agua baja, los más viejos tardarán más en recuperarse y podrían no lograrlo antes del próximo episodio de blanqueamiento, dijo. El coral que ya está muerto no tiene solución, lo que afecta a otras criaturas que dependen de él para alimentarse o refugiarse.
«¿Es sorprendente? Ya no ¿Es significativo? Absolutamente», apuntó Mark Eakin, responsable de la monitorización de la Gran Barrera en la Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. «Estamos hablando de perder el 35% de la población de corales en algunos de estos arrecifes. Eso es mucho».
Los daños se incluyen en un episodio de blanqueamiento masivo que ha estado afectando a arrecifes de todo el mundo en los últimos dos años. Según los expertos, el fenómeno está provocado por el calentamiento global y el fenómeno de El Niño, que supone el calentamiento de partes del océano Pacifico, lo que a su vez altera el clima en todo el mundo. El agua caliente aumenta la presión sobre los corales, que se vuelven blancos y más propensos a sufrir enfermedades. En algunas islas del Pacífico, el blanqueamiento ha arrojado una tasa de mortalidad del 80%, apuntó Eakin.
Este es el tercer caso de blanqueamiento que afecta a la Gran Barrera en 18 años, y es también el más grave. En cada una de estas ocasiones, las áreas más afectadas fueron aquellas donde el agua registró temperaturas más altas durante más tiempo, dijo Hughes.
