Tras el exitoso regreso de las rocas lunares por su sonda robótica Chang'e 5, China se está preparando para futuras misiones que podrían preparar el escenario para una eventual base lunar para albergar exploradores humanos, dijo el jueves un alto funcionario del programa espacial.
Las próximas tres misiones lunares de China están en marcha, junto con programas para devolver muestras de Marte y explorar asteroides y el planeta Júpiter, dijo el subcomandante del Programa de Exploración Lunar de China, Wu Yanhua.
"La exploración de la verdad del universo apenas está comenzando", dijo Wu en una conferencia de prensa celebrada horas después de que la cápsula del Chang'e 5 se lanzara en paracaídas a un aterrizaje en Mongolia Interior con las primeras muestras lunares que se llevaron a la Tierra en más de 40 años.
Lee también: China lanzará cuatro naves espaciales tripuladas en los próximos dos años
El programa Chang'e, que lleva el nombre de la diosa china de la luna, ha realizado tres aterrizajes allí, incluso en su lado menos explorado. Chang'e 6, programado para su lanzamiento en 2023, recogerá más muestras del polo sur lunar, mientras que sus dos sucesores realizarán estudios detallados y probarán las tecnologías necesarias para la construcción de una base científica en la luna.
No se han dado fechas para Chang'e 7 y 8, o para una misión tripulada a la luna que China dice que está en proceso, o para la construcción de una base lunar.
"China está dispuesta a seguir contribuyendo al mundo y mejorando el bienestar humano con las soluciones espaciales chinas", dijo Wu.
La cápsula de la sonda Chang'e 5 y su cargamento de muestras fueron trasladadas al campus del programa espacial en Beijing después de aterrizar justo antes de las 2 am del jueves.
Misión Chang'e 5
La misión logró lo primero para el programa de exploración lunar de China en recolectar muestras, lanzar un vehículo desde la superficie de la luna y acoplarlo con la cápsula para transferir las muestras para su viaje a la Tierra, dijo la Administración Nacional del Espacio de China en un comunicado emitido luego del aterrizaje.
"Como la misión espacial más compleja y técnicamente innovadora de nuestra nación, Chang'e 5 ha logrado múltiples avances técnicos … y representa un logro histórico", dijo.
En 2003, China se convirtió en el tercer país en enviar un astronauta a la órbita por sí solo después de que la Unión Soviética y los Estados Unidos y su programa espacial avanzaran por un camino constante y cauteloso, evitando en gran medida las muertes y fallas de lanzamiento que empañaron a los EE. UU. Carrera espacial soviética de la década de 1960.
Wu dijo que el último vuelo contó con la colaboración con la Agencia Espacial Europea, junto con Argentina, Namibia, Pakistán y otras naciones con las que China coopera en el monitoreo y la comunicación con su nave espacial. En el futuro, China "alentará a más científicos de todo el mundo a participar para obtener más resultados científicos", dijo Wu.
Una excepción sigue siendo Estados Unidos. En medio de las preocupaciones sobre el secreto del programa espacial chino y las estrechas conexiones militares, la ley estadounidense prohíbe la cooperación entre la NASA y la CNSA a menos que el Congreso dé su aprobación. Eso ha impedido que China participe en la Estación Espacial Internacional y ayudó a impulsar a Beijing a lanzar una estación espacial experimental ahora desaparecida y a formular planes para completar un puesto de avanzada en órbita permanente en los próximos dos años.
Dos de los cuatro módulos de Chang'e 5 se posaron en la luna el 1 de diciembre y recolectaron alrededor de 2 kilogramos (4,4 libras) de muestras sacándolas de la superficie y perforando 2 metros (alrededor de 6 pies) en la corteza lunar. Las muestras se depositaron en un contenedor sellado que se llevó de regreso al módulo de retorno en un vehículo de ascenso.
Se cree que las rocas recién recolectadas son miles de millones de años más jóvenes que las obtenidas anteriormente por los EE. UU. Y la ex Unión Soviética, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre la historia de la luna y otros cuerpos del sistema solar. Vienen de una parte de la luna conocida como Oceanus Procellarum, u Océano de tormentas, cerca de un sitio llamado Mons Rumker que se creía que era volcánico en la antigüedad.
Al igual que con los 382 kilogramos (842 libras) de muestras lunares traídas por los astronautas estadounidenses de 1969 a 1972, se analizarán por edad y composición y se espera que se compartan con otros países.
La edad de las muestras ayudará a llenar un vacío en el conocimiento sobre la historia de la luna entre hace aproximadamente 1000 millones y 3000 millones de años, Brad Jolliff, director del Centro McDonnell para las Ciencias Espaciales de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de St. .Louis, escribió en un correo electrónico. También pueden dar pistas sobre la disponibilidad de recursos económicamente útiles en la luna, como hidrógeno y oxígeno concentrados, dijo Jolliff.
"¡Estas muestras serán un tesoro!" Jolliff escribió. “Me quito el sombrero ante nuestros colegas chinos por llevar a cabo una misión muy difícil; la ciencia que surgirá del análisis de las muestras devueltas será un legado que durará muchos, muchos años y, con suerte, involucrará a la comunidad internacional de científicos ”.
Si los investigadores estadounidenses tendrán acceso a las muestras depende de la política estadounidense, dijo Wu.
“Independientemente de si se trata de departamentos gubernamentales, operaciones comerciales, científicos o ingenieros estadounidenses, buscamos sinceramente una cooperación amistosa sobre la base de la igualdad, el beneficio mutuo y la aplicación pacífica”, dijo Wu
