Otros planetas como Venus y la Tierra también poseen una especie de cola magnética, pero la de Marte es mucho más retorcida. Los datos obtenidos por la sonda Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), de la NASA, indican que esta forma ensortijada de la cola marciana puede provocar la pérdida de una gran parte de la atmósfera que rodea al planeta rojo. Esta cola magnética invisible se retuerce por la interacción con el viento solar, según una nueva investigación que se ha basado en datos recopilados por la misión MAVEN de la NASA.
MAVEN permanece en órbita alrededor de Marte, recogiendo datos sobre el proceso por el cual el planeta rojo perdió gran parte de su atmósfera y de agua, y pasó de ser un mundo con capacidad para albergar vida hace miles de millones de años al lugar frío e inhóspito que es hoy en día.
El proceso que da forma a la cola retorcida también podría hacer que una parte de la débil atmósfera de Marte escape al espacio, según los investigadores que han realizado el estudio. "Descubrimos que la cola magnética de Marte o magnetocola es única en el Sistema Solar", según Gina DiBraccio, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland)."No se parece a la que se encuentra en Venus, que es un planeta sin campo magnético propio, ni tampoco a la estela magnética de la Tierra, que está rodeada por su propio campo magnético generado internamente. Es más bien un híbrido entre las dos".
DiBraccio presentó sus hallazgos durante la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la American Astronomical Society en Utah.
Según los científicos, la cola retorcida de Marte se debe a un proceso de reconexión magnética. El planeta rojo perdió una gran parte de su campo magnético hace miles de millones de años, pero algunas partes de su superficie siguen conservando campos magnéticos fósiles. El equipo de la NASA descubrió que este proceso de reconexión magnética debe jugar un papel importante en la creación de la magnetocola marciana porque provocaría que la cola girara y se retorciera.
Di Braccio explica que el modelo que han manejado "predijo que la reconexión magnética hará que la magnetocola marciana se retuerza 45 grados en función de la dirección del campo magnético transportado por el viento solar. Cuando comparamos esas predicciones con los datos de MAVEN sobre las direcciones de los campos magnéticos de Marte y el viento solar, vimos que coincidían".
Marte perdió su campo magnético global hace miles de millones de años y ahora solo tiene campos magnéticos remanentes
Marte perdió su campo magnético global hace miles de millones de años y ahora solo tiene campos magnéticos remanentes, fósiles incrustados en ciertas regiones de su superficie. De acuerdo con el nuevo estudio, la magnetocola de Marte se forma cuando los campos magnéticos transportados por el viento solar se unen con los campos magnéticos incrustados en la superficie del planeta en un proceso de reconexión magnética.
¿Qué es el viento solar?
El viento solar es una corriente de gas conductora de electricidad que sopla continuamente desde la superficie del Sol hacia el espacio a una velocidad aproximada de 1,6 millones de kilómetros por hora. Estos vientos arrastran con ellos campos magnéticos del Sol.
Si el campo del viento solar se orienta en la dirección opuesta a un campo en la superficie marciana, los dos campos se unen mediante reconexión magnética. El proceso de reconexión magnética también podría impulsar parte de la atmósfera de Marte al espacio. La atmósfera superior de Marte tiene partículas cargadas eléctricamente (iones). Los iones responden a las fuerzas eléctricas y magnéticas y fluyen a lo largo de las líneas del campo magnético.
Dado que la magnetocola marciana se forma al unir los campos magnéticos de la superficie con los campos del viento solar, los iones en la atmósfera superior de Marte se dirigen al espacio si fluyen hacia abajo por la magnetocola. Igual que una banda elástica estirada adopta una nueva forma, la reconexión magnética también libera energía, lo que podría impulsar activamente los iones de la atmósfera marciana por la ranura del imán hacia el espacio.
