Durante décadas, Colombia ha sido sinónimo del tráfico de drogas. Y sigue siendo el mayor productor de cocaína del mundo, a pesar de los miles de millones de dólares en ayuda militar de los Estados Unidos. Aun así, muchas de las estrategias y tácticas desarrolladas durante la larga y sangrienta guerra contra las drogas ahora se están utilizando para combatir el comercio ilegal de minería.
Mientras miraba arder la retroexcavadora, el coronel Juan Francisco Peláez, comandante de la Unidad de Minería Ilegal de la Policía Nacional, dijo que cualquier número de grupos armados que también tienen lazos profundos de cocaína probablemente se enriquecían en esta operación remota.
En esta parte del país, el izquierdista Ejército de Liberación Nacional (ELN), el grupo criminal Clan del Golfo y ex miembros de las ahora desaparecidas Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), todos luchan por el control de la riqueza del oro.
"Personalmente, creo que la minería ilegal es incluso peor que los cultivos de coca", dijo Peláez, mientras inspeccionaba el bosque primario que se había convertido en un foso de barro desnudo que se extendía por cientos de metros. "Mira este paisaje lunar. Cuando rompan la vegetación de esta manera, podría llevar 100 años recuperarse, incluso más si está contaminada con mercurio ".
La minería ilegal de Colombia, al igual que las operaciones similares en Perú y Brasil, se concentra, perversamente, en algunos de los lugares más prístinos y biodiversos de la región.
En Colombia, la minería de oro ilegal es la mayor causa de deforestación, ya que arrasó con más de 60.100 acres de bosque solo en 2014, según cifras de la ONU. Y el uso no regulado de mercurio y cianuro -para extraer el oro del mineral- ha envenenado el agua y la vida silvestre de tal manera que algunas comunidades ribereñas en el norte de Colombia han dejado de comer pescado por temor a la intoxicación por mercurio.
A pesar de los esfuerzos del país para controlar el comercio, alrededor del 80 por ciento del oro de Colombia se extrae ilegalmente, sin permisos o incluso precauciones ambientales básicas, según las autoridades.
Mientras los mineros penetran en el bosque con la esperanza de hacerse ricos y alimentar la demanda mundial de joyas de oro, componentes de lingotes y teléfonos inteligentes, las soñolientas aldeas se están convirtiendo en infernales submundos de deforestación, tráfico sexual, desplazamiento forzado y trabajo infantil.
