Una nueva especie de dinosaurio ha sido descubierta sin querer por una estudiante de doctorado de la Universidad de Witwatersrand, después de haber sido identificado erróneamente durante más de 30 años.
El equipo de esta institución sudafricana, dirigido por Kimberley Chapelle, reconoció que el dinosaurio no solo era una nueva especie de sauropodomorfo, sino un género completamente nuevo.
El espécimen ahora se llama Ngwevu intlokowhich que significa "calavera gris" en el idioma Xhosa, elegido para honrar la herencia de Sudáfrica. Ha sido descrito en la revista académica PeerJ.
El profesor Paul Barrett, supervisor de Chapelle en el Museo de Historia Natural del Reino Unido explica: "Este es un nuevo dinosaurio que se ha estado oculto a plena vista. El espécimen ha estado en las colecciones en Johannesburgo durante aproximadamente 30 años y muchos otros científicos ya lo han examinado. Pero todos pensaron que era simplemente un extraño ejemplo de Massospondylus"
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Para asegurarse de que un fósil pertenece a una nueva especie es crucial descartar la posibilidad de que sea una versión más joven o más antigua de especies ya existentes. Esta es una tarea difícil de lograr con fósiles porque es raro tener una serie completa de fósiles de una sola especie. Afortunadamente, el dinosaurio sudafricano más común Massospondylus tiene especímenes que van desde embriones hasta adultos. Con base a esto pudimos descartar la edad como una posible explicación de las diferencias que observamos en el espécimen.
Ngwevu intloko
El nuevo dinosaurio ha sido descrito a partir de un solo espécimen bastante completo con un cráneo notablemente bien conservado. El nuevo dinosaurio era bípedo con un cuerpo bastante grueso, un cuello largo y delgado y una cabeza pequeña y cuadrada. Hubiera medido tres metros desde la punta de su hocico hasta el final de su cola y probablemente era un omnívoro, alimentándose tanto de plantas como de pequeños animales.
Los hallazgos ayudarán a los científicos a comprender mejor la transición entre el período Triásico y Jurásico, hace unos 200 millones de años.
