Un pequeño explorador robótico rodará a la Antártida este mes para realizar una hazaña gimnástica: conducir boca abajo bajo el hielo marino.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, están desarrollando BRUIE, o el Rover flotante para la exploración debajo del hielo, para la exploración submarina en aguas heladas extraterrestres. Pasará el próximo mes probando su resistencia en la estación de investigación Casey de Australia en la Antártida, en preparación para una misión que algún día podría buscar vida en mundos oceánicos más allá de la Tierra.
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Se cree que hay lunas en todo el sistema solar cubiertas de océanos profundos ocultos debajo de superficies gruesas y congeladas. Científicos como Kevin Hand, científico principal del JPL en el proyecto BRUIE, creen que estos océanos lunares, como los de la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno, pueden ser los mejores lugares para buscar vida en nuestro sistema solar. Pero primero, necesitarán un explorador acuático resistente capaz de navegar solo a través de un océano alienígena encerrado bajo capas de hielo que podrían tener de 6 a 12 millas (10 a 19 kilómetros) de espesor.
Is there #alien life out there? We're working with NASA to find out!
This summer a team will be at Australia's Casey station to test an under-ice robot which may be used in a future mission to Europa, one of Jupiter's 63 moons.https://t.co/VgCsFO3NlQ@NASAExpeditions @NASAJPL pic.twitter.com/LVmImSXaIO
— antarctica.gov.au (@AusAntarctic) November 19, 2019
Las capas de hielo que cubren estos océanos distantes sirven como una ventana hacia los fondos de los océanos, y la química del hielo podría ayudar a alimentar la vida dentro de esos océanos. Aquí en la Tierra, el hielo que cubre nuestros océanos polares cumple una función similar, y nuestro equipo está particularmente interesado en lo que está sucediendo donde el agua se encuentra con el hielo", dijo Hand.
"BRUIE llevará varios instrumentos científicos para medir parámetros relacionados con la vida, como el oxígeno disuelto, la salinidad del agua, la presión y la temperatura", dijo Berisford, quien adjuntará los instrumentos científicos si las pruebas iniciales salen bien. Pero la vida en otros mundos como Encelado y Europa puede ser difícil de medir. "Una vez que lleguemos allí", agregó, "solo sabemos realmente cómo detectar vida similar a la de la Tierra. Por lo tanto, es posible que microbios muy diferentes sean difíciles de reconocer".
El equipo continuará trabajando en BRUIE hasta que pueda sobrevivir bajo el hielo durante meses seguidos, navegar de forma remota sin una cuerda y explorar el océano a mayores profundidades. La NASA ya está trabajando en la construcción del orbitador Europa Clipper , que se lanzará en 2025 para estudiar la luna Europa de Júpiter, sentando las bases para una futura misión que podría buscar vida debajo del hielo.
