Cada vez que LaMarcus Aldridge se acercó a la línea de tiros libres al final del partido contra los Wizards de Washington, la grada de los Trail Blazers agradecía la labor del pívot con cánticos de «MVP, MVP».
Solo dos días antes Aldridge había anunciado que iba a someterse a una operación para reparar un ligamento de su pulgar izquierdo y que se perdería las próximas seis y ocho semanas de competencia.
Pero en un dramático giro de los acontecimientos, el sábado dijo que jugaría a pesar del dolor. Y dos horas después sumaba 26 puntos y nueve rebotes en la victoria de los Blazers por 103-96 sobre los Wizards.
Incluso el animador oficial del Moda Center hizo señas a los aficionados para darle ánimos cuando por fin dejó la cancha.
» Solo quería volver y jugar. Quería probarme en casa, y contra estos chicos porque creo que son un equipo físico, así que si podía jugar contra ellos iba a ir bien. Y estuve bien», dijo Aldridge.
Damian Lillard aportó 20 puntos y repartió siete asistencias mientras los Blazers dejaban atrás una racha de dos derrotas seguidas.
Empatados a 79 puntos en la mitad del último cuarto, Wesley Matthews encestó dos triples que pusieron a Portland 87-85 a falta de 3:28. Tres puntos de Lillard ampliaron la renta a 92-85.
Una bandeja de Nene acercó a los Wizards 94-91, pero falló un tiro libre y luego cometió falta sobre Meyers Leonard mientras intentaba un triple en el otro extremo de la cancha. Leonard acertó sus tres lanzamientos y dejó a Portland 97-91. Washington no pudo hacer nada en el 1:07 restante de partido.
John Wall, que esta semana entró en el equipo titular de la Conferencia Este para el partido All-Star, lideró a los Wizards con 25 puntos y nueve asistencias.
Los Wizards, que el miércoles cayeron 105-103 en el tiempo extra ante Oklahoma City, llegaron a tener una ventaja de 14 puntos en la primera mitad.
«En el tercer cuarto empezaron a encestar sus lanzamientos y nosotros no. Empezaba a parecer el partido contra OKC», dijo Wall. «Tuvimos ocasiones pero no cerramos nuestras posesiones».
Los Blazers habían perdido cinco de sus seis últimos juegos, incluyendo la derrota en el último minuto del pasado jueves ante los Celtics de Boston por 90-89.
Fue la noche de Aldridge luego de sorprender a muchos al decidir jugar a pesar de su anuncio 48 horas antes de que pasaría por el quirófano. Se lesionó el dedo el lunes ante los Kings de Sacramento y se perdió dos partidos que Portland contó por derrotas.
Ahora, se planteará partido a partido, dijo.
«Mi idea ahora es jugar el resto de la temporada», dijo antes del partido. «Pero si es más de lo que puedo asumir o si no estoy jugando a buen nivel, entonces pararé. Pero espero que vaya bien para todos».
A pesar del impulso moral de su vuelta, los Blazers no acertaron un disparo en los 4 primeros minutos de partido. Y entonces Aldridge firmó sus dos primeros encestes.
Los Wizards se aprovecharon del lento inicio del juego y acabaron el primer cuarto con una ventaja de 32-20. Nene marcó el ritmo en Washington con 11 puntos.
CJ McCollum clavó un triple que acercó a los Blazers 43-39 pero Wall respondió con un mate y los Wizards llegaron al descanso con 55-45 a favor en el marcador.
Paul Pierce sumó un triple, el número 2.000 de su carrera, para colocar a los Wizards arriba 66-58 en la mitad del tercer cuarto. Pierce es el cuarto jugador en la historia que alcanza esa cifra tras Ray Allen, Reggie Miller y Jason Terry.
Wesley Matthews respondió con tres puntos para que los Blazers redujesen distancias a 66-61. Dorrell Wright acercó a Portland con otro triple y un tiro libre, que pusieron el 68-67 en el marcador.
Aldridge culminó el parcial de 16-5 de los Blazers con un canasta que adelantó a su equipo. Pero fue por poco tiempo, porque los Wizards llegaron al último tiempo por delante 70-69.
En otros partidos de la jornada, los Hornets de Charlotte doblegaron 76-71 a los Knicks de Nueva York mientras los Bucks de Milwaukee hicieron lo propio con los Pistons de Detroit por 101-86.
Además, los Grizzlies de Memphis derrotaron 101-83 a los 76ers de Filadelfia y el Jazz de Utah se impuso 108-73 a los Nets de Brooklyn.
