Tan sólo por el silencio que siguió a esa jugada, Josh Harris sabía que la lesión podía ser seria. No tuvo necesidad de mirar la repetición instantánea.
En el instante en que el casco del safety de Cincinnati Reggie Nelson se estrelló contra la rodilla derecha del corredor de Pittsburgh Le’Veon Bell en el tercer cuarto, la euforia que se vivía en el Heinz Field se desvaneció.
Bell, el corredor que está en su segundo año dentro de la NFL, quedó tendido sobre el terreno. Harris, el sustituto, tuvo que prepararse repentinamente para entrar al partido más importante de los Steelers en la campaña.
«Al comienzo yo estaba como conmocionado», contó Harris.
El resto de los Steelers lo estaba también. Sin embargo, Pittsburgh terminó derrotando 27-17 a los Bengals para coronarse en la División Norte de la Conferencia Americana.
Mike Tomlin, el entrenador de los Steelers, enfatizó que no hay daño estructural grave en la rodilla de Bell. Pero Pittsburgh (11-5) se dirige al partido del sábado contra Baltimore (10-6) con la pregunta de si la posible ausencia de Bell le afectará en el comienzo de los playoffs.
En caso de que Bell no vuelva, las esperanzas de Pittsburgh, de conquistar su séptimo Super Bowl, dependen de Harris y de Dri Archer. El par de novatos se ha combinado para 56 yardas en su breve carrera. Pero Harris dijo que no se siente presionado.
«Al final del día, ellos me tienen aquí para hacer lo que debo», comentó.
Tal vez, pero los Steelers preferirían que eso no fuera necesario. Bell se sometió el lunes a más análisis para determinar la severidad de una hiperextensión en la rodilla. En el pasado, el corredor de 22 años se ha jactado de sanar rápidamente. Pero no hay certeza de que pueda recuperarse en seis días para medirse a los Ravens.
«Las lesiones ocurren», dijo el centro Maurkice Pouncey. «Si él no puede jugar, el siguiente tendrá que intervenir y jugar como él o incluso mejor».
No parece una misión fácil. Bell fue tan importante para el resurgimiento de Pittsburgh en la campaña que, en la votación para el Jugador Más Valioso, los Steelers lo eligieron por encima del quarterback Ben Roethlisberger y del receptor Antonio Brown. Y eso que esos dos astros acumularon estadísticas difíciles de igualar siquiera en un videojuego.
Bell impuso récords del club en yardas totales, con 2.215 y recepciones de un corredor, con 83. Y no soltó un solo balón.
PITTSBURGH (AP)
