Cuando dos pesos completos se encuentran en medio del cuadrilátero, cada golpe cuenta. Los Steelers y Bengals lo saben de antemano, luego de que estos dos equipos protagonizaran tres duelos extremadamente físicos el año pasado.
¿Qué tan físicos?
Los Steelers ganaron dos de esos tres partidos, incluyendo un dramático duelo de 18-16 en la ronda de comodines. Pero el linebacker de los Bengals Vontaze Burfict, suspendido los primeros tres duelos de esta campaña, se encargó de sacar de actividad al running back Le’Veon Bell en noviembre, y al wide receiver Antonio Brown durante el encuentro de playoffs.
Los Steelers han ganado cinco de los últimos seis enfrentamientos ante los Bengals, pero han pagado un alto precio. La ofensiva de Pittsburgh lució como una máquina recién afinada ante los Redskins de Washington, pero están conscientes que el reto será mucho mayor esta semana ante un rival de división que consiguió un agónico triunfo ante los Jets.
Ambas defensivas parecen estar en predicamentos. Pittsburgh viene de compilar 435 yardas totales, incluyendo 147 por tierra y se mide a un equipo que le permitió a los Jets de Nueva York 152 por la vía terrestre. En contraparte, el endeble perímetro de los Steelers se medirá a A.J. Green, quien logró 12 recepciones para 180 yardas, la mayoría de ellas ante un cornerback de elite como Darrelle Revis.
Los duelos divisionales siempre vienen con un ingrediente adicional, especialmente si se trata de dos equipos con serias aspiraciones de postemporada. Pittsburgh necesita mejorar en defensa luego de admitir 384 yardas a Washington, en tanto que la línea ofensiva de los Bengals tiene mucho trabajo por delante al permitir siete sacks ante los Jets.
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PACKERS-VIKINGS
Los Vikings vienen de una temporada en la que le arrebataron la cima del Norte a los Packers para obtener su primer título divisional desde la campaña 2009. Green Bay quiere recuperar el cetro y ahora tiene una buena oportunidad ante un equipo de Minnesota que perdió a su quarterback titular, Teddy Bridgewater, en la pretemporada y tiene detrás del centro al inconsistente veterano Shaun Hill.
En el primer duelo de la campaña Hill no cometió errores y logró mover a la ofensiva de manera constante. Pero los puntos vinieron cortesía de su oportuna defensa que devolvió un balón suelto y una intercepción para touchdown en la victoria ante Tennessee. El domingo por la noche necesitarán más que eso ante un ataque encabezado por Aaron Rodgers y en el primer duelo en su flamante estadio, el U.S. Bank.
Los Packers, ganadores de tres de los últimos cuatro en la serie, incluyendo dos triunfos como visitantes, tienen problemas que resolver. Aaron Rodgers lució impreciso como pocas veces antes y el ataque terrestre aún no ser un arma preocupante. Al menos uno de esos dos aspectos debe cambiar radicalmente ante la feroz defensiva de los Vikings.
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SAINTS-GIANTS
Eli Manning y Drew Brees son dos de los pasadores más prolíficos de su generación y ambos tendrán la oportunidad de extender su legado el domingo en un enfrentamiento directo.
Manning y los Giants intentan obtener su segundo triunfo de la temporada cuando reciban en su primer juego como locales a unos Saints que vienen de perder de manera dramática ante los Raiders de Oakland.
Pese a la derrota, Brees terminó el juego con 423 yardas y cuatro pases de touchdown, con lo que llegó a 14 juegos en su carrera con al menos 400 yardas por la vía aérea y empató en el primer lugar de todos los tiempos a Peyton Manning. Con ese total, Brees solo requiere de 35 yardas más por pase para rebasar a Dan Marino y ubicarse entre los tres primeros de la historia en dicha categoría, solo detrás de Peyton Manning y Brett Favre.
Eli Manning también buscará un poco de historia. Luego de lanzar tres pases de touchdown el domingo pasado ante Dallas, el menor de los hermanos Manning necesita repetir esa actuación ante los Saints para convertirse en el octavo quarterback de la historia con al menos 300 envíos anotadores en su carrera. Ante una defensiva de Nueva Orleans que viene de admitir 35 puntos y cuatro touchdowns por la vía aérea, la historia está cerca de Eli.
La segunda semana inició el jueves con el triunfo de los Bills de Buffalo 37-31 sobre los Jets de Nueva York. La jornada continua el domingo con los duelos: Titans-Lions, Ravens-Browns, Cowboys-Redskins, 49ers-Panthers, Dolphins-Patriots, Chiefs-Texans, Seahawks-Rams, Buccaneers-Cardinals, Jaguars-Chargers, Falcons-Raiders y Colts-Broncos.
La jornada concluye el lunes con la visita de los Eagles de Filadelfia a los Bears de Chicago.
