Portugal está a una victoria de alcanzar la final de la Eurocopa, pese a dos elementos desconcertantes: no ha podido ganar un solo partido al cabo de los 90 minutos y el rendimiento de su estrella Cristiano Ronaldo ha sido opaco.
A punta de tres empates, un gol en la agonía de una prórroga y una impecable tanda de penales, el equipo del técnico Fernando Santos acaricia regresar en esta Euro a su primera final continental desde 2004.
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«La gente podrá criticarnos, pero no importa. Estamos en las semis», declaró Renato Sanches, el volante de 18 años que anotó el gol que estableció el empate 1-1 ante Polonia en el tiempo reglamentario del partido disputado el jueves.
Los portugueses acabaron imponiéndose 5-3 en los penales. Así, por quinta vez en siete participaciones en una Eurocopa, están en las semifinales, y por cuarta en las últimas cinco ediciones.
Pero solo en 2004 lograron acceder a la finalísima, una que acabó en un fiasco como anfitriones, cuando el gol de Angelos Charisteas les condenó a una derrota 1-0 ante Grecia en el Estadio da Luz.
Que en la Euro 2016 marchen sin brillantez y cumpliendo los deberes con lo justo es algo que tiene sin cuidado a los portugueses. De ahí los dichos de Sanches y de su capitán Cristiano tras el duelo contra Polonia en Marsella.
El astro del Real Madrid pudo haber sentenciado la victoria cerca del final de los 90 y luego en la prolongación, pero en la primera pateó al aire y luego llegó tarde a la cita con el remate a gol. Descargó su frustración arrojando su cintillo de capitán.
Cristiano clavó el primer penal en la tanda y acabó sonriendo por cuestiones pragmáticas: palpita más que nunca la conquista de su primer título con la selección.
A diferencia del pasado Mundial, en el que fueron eliminados a las primeras cambio, Cristiano no está solo. Sanches confirmó porqué el Bayern Múnich se apuró en ficharle, Pepe es una roca en la defensa y William Carvalho y Andre Gomes se han destacado.
En esta Euro, lo mejor de Cristiano fue durante un cuarto de hora ante Hungría en el cierre de la fase de grupos, marcando dos goles y dando la asistencia para otro en el 3-3 que mantuvo a flote a Portugal.
Más allá de eso, poco y nada. Se ofuscó por el juego conservador de Islandia y falló un penal ante Austria, aunque el doblete contra Hungría le permitió convertirse en el primer jugador de la historia que anota en cuatro ediciones distintas del torneo.
«Mi rendimiento no es lo que importa, lo que cuenta es el equipo», dijo.
Cristiano lo ha ganado todo a nivel de clubes con Manchester United y Real Madrid, además de sus tres Balones de Oro. Pero como su gran rival argentino Lionel Messi, el título con la camiseta nacional en una gran cita es la asignatura pendiente, algo que adquiere más urgencia ahora que tiene 31 años de edad.
«Quizás nadie nos da una oportunidad, pero acá estamos en las semis», dijo Cristiano. «De aquí en adelante todo es posible. Ganar la Eurocopa es un sueño, ya que he ganado tantos trofeos de clubes, pero nada con Portugal».
«Espero que sea esta vez», puntualizó.
Y ciertamente esta asoma como la mejor oportunidad para el goleador histórico de la selección desde aquel 2004.
