Argentina, con Lionel Messi en acción durante la segunda etapa sin marcar goles, edificó el martes una goleada 3-0 ante Bolivia y se medirá a Venezuela el sábado en los cuartos de final de la Copa América Centenario.
Erik Lamela abrió la cuenta de tiro libre y Ezequiel Lavezzi y Víctor Cuesta sellaron la victoria, todos en el primer tiempo.
«Venezuela demostró que es un gran equipo, muy bien armado», dijo el técnico argentino Gerardo Martino.
«Tiene futbolistas que están a un buen nivel y tienen sobrados medios para estar en el lugar que están, han eliminado equipos importantes como el caso de Uruguay», comentó Martino durante su rueda de prensa.
Chile, el otro clasificado por el Grupo D, doblegó 4-2 a Panamá en un crucial partido en Filadelfia, para conseguir el otro boleto a cuartos.
Messi se recupera de una lesión intercostal. Aun así, ingresó en la última media hora en el choque anterior ante Panamá cuando convirtió tres goles.
«Fue un partido de igual a igual, pese a que Bolivia ya estaba eliminada nos hizo un buen partido», destacó Martino. «Nuestra estrategia fue atacar pero a veces no se puede lo que uno intenta».
Argentina cosechó el ideal de nueve puntos, Chile finalizó con seis, Panamá con tres y Bolivia se fue con el casillero en blanco.
Pese a su vértigo y velocidad, Argentina encontró su primer gol con una pelota dormida que Lamela la colgó con un tiro libre frontal que rozó en la barrera y descolocó al arquero Carlos Lampe a los 13 minutos.
Lavezzi firmó el segundo dos minutos después cuando empujó a la red un rebote que dio Lampe tras un cabezazo de Gonzalo Higuaín cuando por entonces, y casi como ocurrió durante todo el partido, el arquero argentino Sergio Romero ni había tocado la pelota.
El defensor central Cuesta, en su primer partido con la selección, anotó el tercero tras recibir un centro del «Pocho» Lavezzi desde la derecha.
Messi ingresó en la segunda etapa y su jugada más destacada se produjo con un tiro libre al ángulo derecho que se fue apenas desviado.
Con un gol más, la Pulga del Barcelona hubiese igualado el récord de Gabriel Batistuta, quien con 54 goles es el máximo artillero de todos los tiempos con la selección Albiceleste.
El seleccionador de Argentina admitió que tener al astro en el banquillo y equipado para jugar había causado expectación entre el público.
«La gente quiere verlo a la entrada. Y el convivir con esa situación de estar en el banco o jugar desde el inicio y tener la obligación de cumplir con la gente que paga la entrada para verlo a él ya lo tiene perfectamente asimilado y puede vivir con eso», comentó.
Sin posibilidades matemáticas de avanzar a la próxima fase, los comandados por Julio César Baldivieso jugaron solo por el honor y en ningún momento inquietaron a Romero.
Los cuartos de final comienzan el jueves con el partido entre Estados Unidos y Ecuador en Seattle. El viernes, Colombia enfrenta a Perú en East Rutherford, Nueva Jersey.
El sábado Chile se mide con México en Santa Clara, California, y Argentina choca con Venezuela en Foxborough, Massachusetts.