Barcelona aguantó el empuje de Atlético de Madrid y Real Madrid, que ganaron sus respectivos partidos previos, y derrotó el sábado 2-0 al Betis para recuperar la cima de la liga española que ambos perseguidores ocuparon brevemente en la 36ta fecha del campeonato.
Con dos partidos pendientes para la conclusión del torneo, los azulgranas se mantienen líderes con los mismos 85 puntos que el Atlético, que se impuso 1-0 al Rayo Vallecano y de todas formas quedó relegado a escolta por presentar peor balance goleador. A pesar de las bajas de Cristiano Ronaldo y Karim Benzema por lesión, el Madrid hilvanó su décima victoria seguida en liga, 1-0 sobre la Real Sociedad, y clasifica tercero con 84.
«Son dos jugadores importantes, pero estuvimos juntos y conseguimos los tres puntos», se felicitó Bale, autor del gol madridista.
Sin el técnico argentino Diego Simeone en la banda y con numerosos cambios en el once titular, el Atlético necesitó una diana de Antoine Griezmann, quien ingresó a la cancha a los 55 minutos y desniveló de inmediato la balanza.
El astro argentino Lionel Messi asistió en los dos tantos del Barsa, el primero de Ivan Rakitic (50) y el segundo del uruguayo Luis Suárez (81), quien lidera la tabla de máximo cañoneros con 35 goles, cuatro más que Cristiano.
La mala noticia para el cuadro azulgrana, que jugó más de una hora con superioridad numérica, fue la lesión del arquero chileno Claudio Bravo a poco del final.
Madrid y Atlético deben enfrentar su partidos de vuelta de semifinales de la Liga de Campeones el miércoles contra el Manchester City y el martes frente al Bayern Munich, respectivamente. Los blancos igualaron 0-0 en la ida en feudo inglés, mientras que los rojiblancos intentaran validar su victoria local por 1-0 en cacha del conjunto bávaro.
El Atlético resolvió con su ya habitual sufrimiento el primer partido de los tres que le quedan en la liga sin Simeone en la banda, tras ser sancionado la pasada fecha, y sumó su cuarta victoria consecutiva por 1-0 en todas las competencias.
Los numerosos cambios pensando en el próximo choque continental casi le salen caros al «Cholo», que insertó a los también argentinos Angel Correa y Luciano Viettto en el once, y apenas el primero registró un disparo envenenado repelido por el arquero del Rayo en el periodo inicial.
Las paradas de Jan Oblak y el ingreso de Griezmann cambiaron el signo del partido, solventado en un chispazo del francés tras un mal despeje de la defensa rayista, controlado y empalmado a la red por el desacomplejado goleador en su primera intervención.
Pudo ampliar el Atlético en un mano a mano de Fernando Torres, pero el también suplente no anduvo tan atinado como Griezmann, cuya 21ra diana liguera mantiene escolta al cuadro «colchonero».
El Barsa jugó un mal partido y apenas inquietó al Betis en un zapatazo de Neymar antes del descanso, que alcanzó con ventaja numérica por la expulsión del local Heiko Westermann, tras recibir dos tarjetas amarillas.
Los béticos, que habían inquietado a Bravo con un disparo de Rubén Castro y un cabezazo de Bruno González, apenas merodearon el arco azulgrana en la segunda parte, y el Barsa aprovechó su superioridad para desnivelar por vía de Rakitic, recolector de un pase bombeado de Messi que derivó en despeje fallido del argentino Germán Pezzella.
«La Pulga» volvió a ejercer de facilitador en primorosa asistencia a Suárez que el uruguayo estrelló en el arquero con todo a favor. Insistente en la activación de su compañero, al astro rosarino solo le faltó poner lazo dorado a su siguiente pase a la espalda de la defensa, que el charrúa finalmente convirtió con la diestra.
En Anoeta, Bale prácticamente monopolizó los remates del Madrid, y el colombiano James Rodríguez, nuevamente titular, la creación del juego. El galés cruzó en exceso su primera ocasión de disparo al arco, tras profundización del cafetero, quien también le sirvió dos balones aéreos que por poco no acabaron en el arco defendido por Gerónimo Rulli.
El arquero argentino también se mostró solido en un punterazo raso de James, y Bale probó su tercer cabezazo en la reanudación, nuevamente sin suerte, antes de que Rulli le tapara otro remate a quemarropa.
Buscando mayor frescura en el tramo final, Zidane optó por relevar al colombiano por Isco Alarcón, quien abrió un balón para que Lucas Vázquez centrara al primer poste, donde cabeceó con poderío Bale, sin opción para el arquero.
«Tuvo problemas de lesiones, pero Bale puede hacer como Cristiano y jugar muchos partidos», comentó Zidane. «Nosotros hemos cumplido. Lo importante es sumar. Ahora hay que descansar bien y pensar en el miércoles».
La jornada concluye con el cotejo Granada-Las Palmas.
