La incesante búsqueda de refuerzos de los Orioles de Baltimore se extendió hasta el punto medio de la pretemporada con la incorporación de Pedro Álvarez, un toletero que ha promediado 28 jonrones desde 2012.
El equipo dirigido por Buck Showalter redobla la apuesta a un manual operativo en el que su ofensiva depende casi exclusivamente de los batazos de larga distancia. Se trata de una filosofía que ha rendido dividendos: es el equipo que más victorias ha obtenido en la Liga Americana desde 2012, con 355.
Como bateador designado, Álvarez amplía a seis el número de artilleros en la alineación diaria que han tenido por lo menos una temporada de 30 jonrones en las mayores.
Los otros son el primera base Chris Davis, el tercera base Manny Machado, el torpedero J.J. Hardy, el jardinero central Adam Jones y el jardinero derecho Mark Trumbo.
La puja entre los Orioles y los Azulejos de Toronto, adversarios dentro de la división Este, por el liderato de jonrones promete ser divertida. Toronto lideró las mayores el año pasado con un total de 232, mientras que Baltimore se ubicó tercero con 217.
«Esta ya era una alineación bien potente. Cuando se cuenta con una alineación de ese tipo, es un dolor de cabeza enorme para el otro equipo. Todos representan una amenaza», destacó Álvarez al ser presentado tras firmar por 5,75 millones de dólares y una temporada.
Lo malo del perfil de los Orioles es que sus bateadores se ponchan en exceso y tramitan escasas bases por bolas.
Cuando Álvarez lideró la Liga Nacional con su tope máximo de 36 jonrones con los Piratas de Pittsburgh, el dominicano también encabezó la columna de ponches con 186. Davis encabezó las mayores en ponches el año pasado al acumular 208. Y el recién llegado Trumbo se ponchó 132 veces.
Davis (80) y Machado (70) fueron los únicos capaces de negociar más de 27 boletos la pasada campaña.
Durante el invierno, el presidente de operaciones de béisbol Dan Duquette tuvo las manos llenas tratando de retener a sus agentes libres. El más importante de todos fue Davis, el vigente campeón de jonrones de las mayores, a quien ataron por 161 millones de dólares y siete años.
También pudieron mantener dentro de sus filas al preparador Darren O’Day, el receptor Matt Wieters aceptó una oferta calificada por un año y concretaron un canje con Seattle para sumar a Trumbo. Además, fueron a Corea del Sur para encontrar a Hyun-Soo Kim, su nuevo jardinero izquierdo.
La novedad es que el dueño Peter Angelos silenció a sus detractores con un compromiso de gastar dinero con el fin de lanzarse para volver a la postemporada. El contrato de Davis es el más rico en la historia de la franquicia.
«Se demuestra que hay un compromiso por parte del equipo», destacó Jones.
ANALIZANDO LA ROTACIÓN
La rotación de Baltimore tuvo la segunda peor efectividad de la liga con 4.53.
No pudieron retener al zurdo Wei-Yin Chen, su mejor abridor, que firmó como agente libre con los Marlins. Su puesto fue cubierto por Yovani Gallardo, otro agente libre. Pero el fichaje del mexicano despierta dudas. Aunque tuvo efectividad de 3.42 con los Rangers en su primera campaña en la Americana, el derecho fue castigado en la segunda mitad (94 hits en 71 innings) y sólo dos veces lanzó seis innings tras la pausa por el Juego de Estrellas.
Conformada también por Chris Tillman, el dominicano Ubaldo Jiménez y el prometedor Kevin Gausman, la rotación no convence. Ninguno de ellos registró una efectividad por debajo de 4.00 en 2015. El mexicano Miguel González fue dado de baja en la semana previa al arranque de la campaña.
«Tenemos que mejorar en el pitcheo abridor, eso es lo más importante», reconoció Showalter, cuyo equipo retrocedió a una foja de 81-81 tras alcanzar la serie de campeonato de la Liga Americana en 2014.
MACHADO TODOS LOS DÍAS
Después de someterse a su segunda cirugía de rodilla en igual número de años, Machado se erigió como el único pelotero en las mayores que actuó en todos los 162 juegos de la temporada.
«Voy a tratar de hacer todo lo posible para estar en cada juego», dijo el antesalista de origen dominicano que redondeó la mejor campaña de su precoz carrera al fijar récords personales en jonrones (35), impulsadas (86), carreras anotadas (102) y bases robadas (20). También ganó su segundo Guante de Oro a la excelencia defensiva.
La decisión de invertir en Davis alimenta las posibilidades que los Orioles puedan hacer algo similar con su súper estrella de 23 años: «Están tratando de retener a todos. Eso es bueno para mí. Espero que me puedan mantener a largo plazo. Pero la realidad es que no se puede firmar a todo el mundo, así es este negocio», dijo Machado.
EL BULLPEN
No se puede despreciar la importancia de haber mantenido a O’Day por 31 millones y cuatro años, el contrato más jugoso para un relevista en la historia de la franquicia. En sus cuatro años en Baltimore, tiene marca de 23-8 con efectividad de 1.92.
Su presencia asegura repetir el 1-2 con el cerrador Zach Britton (36 salvados). Los Orioles tuvieron marca de 70-2 tras estar en ventaja tras ocho innings. Y su bullpen registró la tercera mejor efectividad de la liga con 3.21.
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CONCLUSIÓN:
Showalter tiene una especie de varita mágica que le permite exprimir el máximo a sus equipos. Si consigue que sus abridores tengan un rendimiento óptimo, el poderío ofensivo puede alcanzarles para acceder a la postemporada dentro de una división en la que todos, salvo los Rays de Tampa Bay, gastan por caudales.
