Peyton Manning dio el viernes otra vuelta de la victoria por Indianápolis.
Difícilmente será la última.
Menos de dos semanas después de anunciar su retiro en Denver, el histórico quarterback regresó a su primer hogar en la NFL para recordar, agradecer a sus seguidores y recibir una despedida adecuada por parte del primer equipo para el cual jugó. El propietario de los Colts, Jim Irsay, dijo que el número 18 de Manning será retirado y que el equipo levantará una estatua suya en el Lucas Oil Stadium para honrar al hombre que hizo más por Indianápolis que solo ganar juegos.
«Cuando llegué a la ciudad, era básquetbol, básquetbol y carreras de autos, carreras de autos y carreras de autos. El fútbol americano posiblemente estaba en tercer lugar, y ya no es el caso. Ahora es una ciudad de fútbol», dijo Manning. «Fue divertido ser parte de esa transformación».
Para Manning, fue un segundo viaje por el baúl de los recuerdos.
Revivió cuentos de remontadas increíbles y amargas decepciones, de ex compañeros y los vínculos que formaron, y reconoció lo agradecido que está con la ciudad que lo acogió desde el primer día.
Una gran cantidad de seguidores de Manning algunos vestidos con las camisetas de los Colts y otros con las de los Broncos se presentaron frente a la puerta principal del complejo de entrenamiento del equipo
Pero adentro del edificio, había un mar de emociones.
En algún momento, la voz se le desquebrajó a Manning, aunque generó muchas más risas, incluyendo carcajadas al recordar que el infame berrinche de «playoffs» de Jim Mora, fue dirigido a él, quien había lanzado cuatro intercepciones contra los 49ers.
Fue un contraste total con respecto a la última vez que Manning e Irsay compartieron esa misma sala en marzo de 2012. En ese entonces, ambos lloraron durante el anuncio de Irsay de darlo de baja para darle paso a su sucesor, Andrew Luck.
Ahora, Irsay y Manning rieron y bromearon mientras compartían anécdotas luego de que Manning llegara a la ciudad en el avión particular de Irsay.
«Siempre fue extraño ver jugar al 18 sin la herradura en el casco, y nunca fue sencillo», dijo Irsay mientras en las pantallas detrás del podio se proyectaban algunos de los mejores momentos de Manning con el equipo. «Creo que hablo a nombre de todos los aficionados de los Colts. Sentimos que es nuestro».
Durante sus 14 temporadas con el equipo, Manning ganó cuatro de sus cinco premios de Jugador Más Valioso en Indianápolis, llevó a los Colts a dos Super Bowl y le dio el primer título a la ciudad, luego de 2006. Sumó un segundo campeonato el mes pasado, luego de que los Broncos vencieran a Carolina en el Super Bowl.
La personalidad de Manning, su éxito y contribuciones fuera del campo son considerados factores para que el público general apoyara la construcción del Lucas Oil Stadium, que fue sede del Super Bowl en 2012.
Pero eso es solo parte del legado de Manning en la ciudad.
A través de su Fundación Paybacks, Manning organizó juegos de fútbol americano de preparatoria en el RCA Dome y el Lucas Oil Stadium, llevó comidas del Día de Acción de Gracias a familias de bajos recursos y albergó fiestas de Navidad para niños necesitados. Hizo equipo con la Fundación Make-A-Wish (Pide un deseo) y se acercó a veteranos de guerra y ciudadanos que pasaban por momentos difíciles.
La mayor recompensa para Manning tal vez ocurrió siete meses después de darle a Indianápolis su primer gran campeonato desde principios de 1970, cuando un hospital infantil local fue rebautizado con el nombre de Peyton Manning’s Children’s Hospital at St. Vincent.
Tras firmar con los Broncos en 2012, Manning dijo que Indianápolis siempre tendría un lugar en su corazón y que regresaría a menudo a la ciudad.
Desde 2012, Manning ha organizado cada primavera un evento de recaudación de fondos en el que se subastan sus preciadas posesiones, como un autógrafo de la Madre Teresa, un recorte de un contrato firmado por Marylin Monroe, una fotografía autografiada por los expresidentes George H.W. Bush, Ronald Reagan, Jimmy Carte, Gerald Ford y Richard Nixon, y pelotas de béisbol autografiadas por Joe DiMaggio, Mickey Mantle y Ted Williams.
«Dentro del campo, no hay palabras suficientes para describir lo que representa para esta franquicia, esta ciudad y el estado, dijo Irsay.
Manning tampoco pudo expresarse con facilidad.
«No puedo explicar lo especial que es esta noticia para mí», dijo tras el anuncio de Irsay.
