Autoritario líder de la liga española a falta de nueve fechas para su conclusión, el Barcelona visita el domingo al peligroso Villarreal, un duro examen a una semana vista del clásico contra el Real Madrid.
El puntero azulgrana ha tomado velocidad de crucero en el tramo final de campaña, pues cuenta ocho puntos de ventaja sobre el escolta Atlético de Madrid, que el sábado visita al penúltimo clasificado Sporting de Gijón, y 12 respecto al Madrid, anfitrión del sexto Sevilla al cierre de la 30ma fecha.
Los tres primeros clasificados sellaron recientemente su boleto a los cuartos de final de la Liga de Campeones, siendo el último el Barsa, que ganó el miércoles por 3-1 al Arsenal y figura entre los ocho mejores de Europa por noveno año consecutivo.
El equipo de Luis Enrique aspira a revalidar el triplete de liga, Copa del rey y Champions conseguido la pasada campaña, y ya tiene fecha para disputar la final copa ante el Sevilla, el próximo 22 de mayo.
Ante el Arsenal, el cuadro barcelonista hilvanó su 38vo cotejo invicto en todas las competiciones, aunque el cuarto clasificado Villarreal es un rival a tener en cuenta a estas alturas de la campaña, capaz de comprometer también la racha de 12 victorias seguidas en liga del líder.
Todo son buenas noticias en Barcelona, donde el jueves se anunció el alta médica del volante Rafinha y se espera sin temor el próximo rival europeo que depare el sorteo de la Champions, el viernes. «El único que no quiero que me toque es el Barsa», bromeó el miércoles el técnico Luis Enrique, feliz de poder contar de nuevo con el central Gerard Piqué, quien no jugó ante los «gunners» por sanción, así como de seguir celebrando goles de tridente ofensivo.
El argentino Lionel Messi, el brasileño Neymar y el uruguayo Luis Suárez se repartieron los tantos ante el Arsenal y suman ya 106 dianas en la temporada. Ante el Villarreal, Suárez querrá evitar una quinta tarjeta amarilla que le prive de disputar el clásico por sanción, aunque su deseo es jugar para intentar engordar su cuenta de 26 redes ligueras y alcanzar así al madridista Cristiano Ronaldo, máximo cañonero del campeonato con 27.
La cuota goleadora el portugués es de lo poco positivo en el Madrid, donde el cambio de técnico, de Rafa Benítez a Zinedine Zidane, no tuvo el efecto deseado a medio plazo. Con la liga y la copa descartadas, la Champions es el único objetivo pendiente a estas alturas de campaña; pero el timonel francés ya advirtió la pasada fecha, tras un apurado triunfo por 2-1 en cancha del modesto Las Palmas, que los síntomas eran de lo más preocupantes. «Jugando así no vamos a ninguna parte», sentenció.
Ni Pepe ni Sergio Ramos podrán estar en Sevilla por sanción, con lo que la defensa sería un área problemática para los «merengues», que sin embargo recuperan al goleador Karim Benzema.
Tampoco llega con todos el Sevilla, que tiene lesionados al mediocampista Steven N’Zonzi, y los extremos Yevhen Konoplyanka y Victor Machín «Vitolo», además de sancionado al volante argentino Ever Banega.
Pero la ausencia defensiva más relevante es para el Atlético, que previsiblemente no podrá disponer del uruguayo Diego Godín durante tres semanas a causa de una dolencia muscular. El contratiempo es considerable para el técnico argentino Diego Simeone, que deberá recuperar también al plantel del esfuerzo librado el martes, cuando los «colchoneros» lograron la clasificación a cuartos de la Champions tras superar con prórroga y tanda de penales al PSV Eindhoven.
La solidez atrás es de nuevo el sello de un Atlético que ha hecho méritos para pelear la liga hasta el final, aunque los buenos números de Antoine Griezmann, con 16 goles ligueros, no puedan competir con los del tridente barcelonista.
Simeone tampoco podrá contar con el extremo Yannick Carrasco por sanción ante el Sporting, ansioso por abandonar la zona del descenso, y con el crédito que le otorga haber puesto en apuros tanto a Madrid como a Barsa en el torneo doméstico.
Antes de la jornada liguera, Athletic de Bilbao y Valencia se medirán entre sí el jueves por los octavos de final de la Liga Europa, donde Villarreal y Sevilla enfrentarán respectivamente a Bayer Leverkusen y Basilea.
El sexto clasificado Athletic visita al Espanyol al arranque del domingo, que completa su programación con un duelo de alto voltaje en cancha del Valencia, donde los locales reciben en situación apurada al Celta de Vigo, actual séptimo bajo el timón del argentino Eduardo Berizzo.
Con la permanencia como objetivo, Granada y Rayo Vallecano se cruzarán el sábado, horas antes de que el 15to Las Palmas visite a la Real Sociedad, el Deportivo La Coruña reciba al colista Levante, y Betis y Málaga se reten en duelo regional.
La fecha arranca el viernes con el partido Getafe-Eibar.
