El apoyo de la mayoría de naciones de Africa y Asia, además del respaldo de uno de los principales hombres de poder del deporte deberían bastar para poner al Jeque Salman al mando del fútbol el viernes, cuando la FIFA elija a su anhelado presidente del cambio, con la misión de dejar atrás décadas marcadas por los escándalos de corrupción.
Funcionarios de la FIFA, delegados y observadores dijeron a The Associated Press que las encuestas entre votantes y confederaciones indicaban que Salman era el candidato que reunía el mayor apoyo, y podría lograr la mayoría en la primera votación. Una segunda vuelta seguramente será necesaria, de no renunciar los cuatro restantes candidatos. Las reglas de la FIFA requieren de una mayoría de dos tercios (138 de 207 federaciones) en la primera vuelta, y una mayoría simple (104) en rondas posteriores.
Los observadores y delegados que dieron la información acerca de que Salman se perfila para obtener el mayor número de votos hablaron con la AP a condición de permanecer en el anonimato. Los dirigentes no quisieron que se revelara su nombre para no disgustar a los participantes en una votación secreta, pero dijeron que Salman había recibido promesas sólidas de apoyo de entre poco menos de 100 y hasta 117 federaciones.
Las elecciones de la FIFA suelen conducirse en medio del secretismo. Pocos votantes ventilan sus opiniones en público y muchos prometen apoyo a más de un candidato.
«La única gente a la que le crees es la que te dice que no votará por ti», dijo el presidente de la Federación Estadounidense de Fútbol, Sunil Gulati.
Pero ni siquiera los simpatizantes de Gianni Infantino, el mayor rival de Salman, se atrevieron a señalar que su candidato tenía la ventaja.
De triunfar Salman, sería el primer presidente de la FIFA surgido de la confederación asiática en los 112 años de historia del organismo mundial. Su elección ampliaría una serie de éxitos en votaciones para candidatos y ciudades sede que cuentan con el apoyo del jeque Ahmad de Kuwait, miembro de la FIFA y del Comité Olímpico Internacional.
Ahmad se ha revelado como un experto en reunir votos para sus favoritos.
«Él es un amigo, un hermano, un colega y un mentor», dijo Salman respecto de Ahmad. «Es todo lo anterior. Trabajamos juntos».
Ahmad fue clave para que Thomas Bach ganara la presidencia del COI en 2013, pero ha tenido una presencia discreta en esta campaña de cuatro meses. El jueves por la noche, guardó silencio, al negarse a emitir comentarios a la AP, pese a que realizó visitas de último minuto con Salman al hotel que comparten en Zurich los votantes de la CONCACAF y de Oceanía confederaciones «no alineadas», en una competencia entre candidatos de Asia, África y Europa.
A lo largo de la jornada del jueves, los cinco candidatos hicieron visitas similares en un último intento por conseguir votos antes de la elección.
De gira por los hoteles donde se reunían las confederaciones, Salman dijo a los miembros de la CONCACAF que buscará la manera de evitar reducir la cantidad de plazas en los comités, puestos que son atractivos porque conllevan viajes con todos los gastos pagos a las reuniones en Zúrich.
La promesa de mantener los privilegios de los votantes parece fomentar las mismas costumbres por las que la FIFA fue criticada durante la presidencia de Joseph Blatter.
«Les prometo que las cifras no cambiarán», dijo a los miembros de la confederación de Norte, Centroamérica y el Caribe el jeque bahreiní y presidente de la confederación asiática.
Esos mismos líderes del fútbol participarán el viernes en otra votación en la que la FIFA espera aprobar un paquete de reformas para combatir la corrupción, incluyendo medidas para eliminar 17 de los 26 comités que actualmente tiene el organismo.
«Estoy seguro que necesitamos a la mayoría de ustedes», dijo el jeque a los dirigentes, que tienen 35 de los 207 votos de la asamblea general. «Es una inversión en la gente del fútbol».
Poco después, el otro favorito para la elección, Infantino, recordó a los mismos delegados sobre su promesa de repartir más dinero entre las federaciones.
«Hay algo mal si no podemos encontrar 1.000 millones (de dólares) entre 5.000 mil millones», señaló el secretario general de la UEFA, refiriéndose a la cantidad de dinero que prometió repartir entre las federaciones nacionales, y al total de ingresos que tiene la FIFA por cada mundial. «Y hay algo mal, porque no se ha hecho antes».
El príncipe Alí de Jordania recibió 73 votos en la pasada elección presidencial contra Blatter, pero esta vez parece tener pocas posibilidades.
«Soy un candidato que aspira a la presidencia de la FIFA para representar al mundo entero», indicó el príncipe Alí. «Soy independiente, no le debo nada a nadie».
Los otros candidatos son el francés Jerome Champagne y el sudafricano Tokyo Sexwale.
«La FIFA está rota… (y) tiene que reparar el daño que ha sufrido su marca», dijo Sexwale, un empresario de la minería y ex prisionero político en la era del Apartheid. «Es (un daño) severo y muy, muy doloroso. Hay gente encarcelada, gente en la cárcel, otros prófugos».
Las investigaciones sobre la corrupción en el fútbol dejaron el saldo de altos funcionarios latinoamericanos imputados en Estados Unidos, y provocaron que Blatter anunciara que dejaría el cargo, apenas unos días después de ser elegido a un quinto período.
Blatter no podrá entregar el trono en el congreso del viernes, ya que en diciembre fue suspendido por la FIFA durante ocho años por autorizar un pago de dos millones de dólares a Michel Platini en 2011. La sanción fue reducida a seis años el miércoles.
Platini, en algún momento el favorito para suceder a Blatter, fue inhabilitado por el mismo tiempo, y su puesto en la papeleta electoral fue tomado por Infantino.
El vicepresidente de la UEFA, Angel María Villar, inauguró el congreso extraordinario del organismo europeo con una defensa de Platini, quien todavía es presidente de la UEFA y apeló su sanción ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo.
«Michel Platini sigue trabajando para defenderse y defender su inocencia y honra», dijo Villar, que ejerce las funciones de presidente. «Creo y espero que Michel esté de vuelta con nosotros pronto».
