John Lackey fue fiel a su reputación de serpentinero que luce en octubre. Y su desempeño permitió que los Cardenales frenaran a Chicago y pegaran primero en los playoffs.
Lackey superó en el duelo de pitcheo a su antiguo compañero Jon Lester, al permitir sólo dos hits hasta el octavo episodio, y San Luis venció el viernes 4-0 a los Cachorros en el primer juego de la serie divisional de playoffs en la Liga Nacional.
«Esta noche fue muy especial, seguro», expresó Lackey. «El ambiente fue asombroso, el público estuvo metido en el juego y yo sabía que debía lanzar bien».
Lo hizo frente a 47.830 espectadores, la segunda mayor asistencia registrada en los 10 años de historia del Busch Stadium. Entre ellos había miles de seguidores fieles de los Cachorros, deseosos de ver el primer duelo de postemporada entre los dos viejos rivales.
«Fue increíble. Creo que su recta es de las mejores que he visto, punto», recalcó el manager Mike Matheny. «Cualquier cosa que uno le pidiera, él podía lanzarla».
Los novatos Tommy Pham y Stephen Piscotty aportaron sendos jonrones en las postrimerías del encuentro, por San Luis.
El receptor boricua Yadier Molina ayudó también detrás del plato. Llevaba entablillado el pulgar de la mano izquierda, por un desgarro parcial de un tendón que lo había marginado desde el 20 de septiembre. Molina bateó de 3-0, pero al parecer no sufrió molestias graves.
«Uno puede decir que él está ansioso por jugar», comentó Matheny. «La forma en que se movió detrás del plato y en que trabajó con John demuestran el valor que tiene para nuestro club en muchos aspectos».
Lackey protegió una ventaja de 1-0 al no tolerar un solo imparable delos Cachorros durante cinco entradas. Fue ayudado por un batazo de Kris Bryant para doble matanza, que puso fin al cuarto capítulo.
Addison Russell terminó con el suspenso mediante un sólido sencillo por el centro del diamante, que inauguró el sexto inning, y Kyle Schwarber pegó otro imparable, en toque de bola, para abrir el séptimo.
Ése fue el otro hit que permitió Lackey en siete episodios y un tercio.
Kevin Siegrist recetó dos ponches para poner fin al octavo episodio, cuando la diferencia era todavía de una carrera. Trevor Rosenthal aceptó un sencillo y expidió un boleto, pero abanicó a tres rivales, con lo que puso fin a la faena de tres hits.
El segundo juego de la serie a un máximo de cinco se realizará el sábado. Los Cardenales enviarán a la lomita al mexicano Jaime García (10-6), quien cumplió sólo 20 aperturas luego de someterse a una riesgosa cirugía en la caja torácica.
Kyle Hendricks (8-7) debutará en la postemporada por los Cachorros, que consiguieron el boleto de comodín a los playoffs.
Matt Holliday bateó un sencillo productor en el primer acto, para que San Luis tomara la ventaja después de apenas tres turnos al bate. El emergente Pham disparó un vuelacerca ante Lester y Piscotty conectó un garrotazo de dos vueltas frente al dominicano Pedro Strop en la octava entrada.
Lackey, de 36 años, superó a Lester, con quien formó una estupenda rotación en los Medias Rojas de 2013, el equipo que venció a los Cardenales en la Serie Mundial.
«Lester lo hizo bien», reconoció Lackey. «Fue un juego muy divertido y me gustó ser parte de esto».
Lackey tiene una foja de 3-0 y una efectividad de 0.93 en cuatro aperturas ante Chicago. Lester ostenta un récord de 1-4 contra San Luis, pero su promedio de carreras limpias admitidas frente a ese equipo es de 2.79.
Incluida su victoria ante Pittsburgh en el juego de comodines, los Cachorros ganaron nueve encuentros consecutivos. Pero no han anotado desde el quinto acto de aquel enfrentamiento ante los Piratas.
El manager Joe Maddon interrumpió el juego brevemente en el sexto inning, pero dijo que sólo había pedido que el umpire del plato Phil Cuzzi ordenara el uso de otra pelota, porque la anterior se había raspado en la tierra.
«No pudimos generar nada», lamentó Maddon. «Ellos lanzaron verdaderamente bien en toda la temporada. Ése es uno de los motivos por los que ganaron 100 encuentros».
Por los Cachorros, el dominicano Starlin Castro de 3-0.
Por los Cardenales, el dominicano Jhonny Peralta de 3-0. El puertorriqueño Yadier Molina de 3-0.
