Diezmada por ausencias de fuste como las de Lionel Messi, Neymar, Luis Suárez y James Rodríguez, Sudamérica pone en marcha el jueves una larga carrera rumbo a la Copa del Mundo de Rusia en 2018.
Con el argentino Messi como la baja más notoria de todas, la mayoría de los equipos encara esta etapa de dos partidos con la maquinaria averiada por lesiones o suspensiones, en una fecha en la que sobresale el duelo Chile-Brasil en Santiago, sobre las huellas aún calientes de la Copa América que hace tres meses ganaron los chilenos en casa.
Las ausencias más relevantes de ese encuentro serán la de Neymar, el faro de un deslucido Brasil, y Charles Aranguiz en Chile, un baluarte del centrocampo cuando la Roja alzó esa copa por primera vez en su historia.
Neymar, quien junto con Messi y el uruguayo Suárez forman el tridente de ataque del Barcelona español, aún deberá cumplir una sanción por su expulsión en la Copa América, mientras Aranguiz (Bayer Leverkusen, Alemania) acusa una lesión en el talón de Aquiles que lo privaría de jugar los primeros cuatro partidos de las eliminatorias.
Philippe Coutinho (Liverpool, Inglaterra), con molestias musculares, es otra baja de último momento en Brasil, cuyo técnico Dunga lo reemplazó de inmediato por Kaká, de exitoso paso por el Milan de Italia y Real Madrid, y que a los 33 años defiende al Orlando City, de Estados Unidos. Kaká fue campeón Mundial con Brasil en Corea-Japón 2002.
Argentina, a la que Chile puso de rodillas por penales en la final de la Copa América, aparece como el equipo más afectado por los infortunios, ya que además de Messi el lunes fue dado de baja el lateral titular Marcos Rojo (Manchester United), quien aún no se recuperó de un desgarro en el isquiotibial derecho. Los centrocampistas Fernando Gago (Boca Juniors, Argentina), Ever Benega (Sevilla, España) y Enzo Pérez (Valencia, España), son otras de las ausencias, en todos los casos por lesiones.
Messi, firme candidato a ganar su quinto Balón de Oro, se rompió los ligamentos de la rodilla izquierda jugando para el Barcelona en la liga española, hace menos de dos semanas, y estará alejado de las canchas por unos dos meses.
El técnico de Argentina Gerardo Martino no dio ningún indicio sobre quien será el reemplazante de Messi, aunque se especula que podría salir de entre Ezequiel Lavezzi, Nicolás Gaitán y Angel Correa para acompañar en el ataque a Sergio Agüero, quien llega entonado por los cinco goles en 20 minutos que clavó con el Manchester Cty en la paliza 6-1 al Newcastle.
«El punto es cómo hacemos nosotros ahora que él no podrá estar», destacó Martino al deportivo Olé del martes. «Con Leo tenés a un tipo que te resuelve las cosas más fáciles y las más difíciles».
Uruguay visitará a Bolivia en la altura de La Paz sin el «Pistolero» Suárez, quien se perderá los primeros cuatro partidos de las eliminatorias por la larga suspensión que le aplicó la FIFA tras morder el italiano Giorgio Chiellini en el Mundial de Brasil 2014.
Los «Charrúas» tampoco podrán contar con su otro artillero Edinson Cavani (Paris Saint Germain), por una expulsión sufrió en la Copa América cuando vio la roja al reaccionar en un partido con Chile después que el defensor Gonzalo Jara le metió un dedo en el trasero en cuartos de final.
Colombia recibirá a Perú sin James, cerebro del equipo y máximo cañonero del Mundial 2014 tras anotar seis tantos que permitieron a los cafeteros alcanzar los cuartos de final.
Entre los centrocampistas más goleadores y asistidores del fútbol universal, el armador del Real Madrid recayó de una lesión muscular que sufrió en un amistoso contra Perú, y que obligó al técnico José Pékerman a borrarlo de sus planes.
Como otra muestra que los problemas afectan a los cinco partidos, Paraguay visitará a Venezuela con la ausencia de su emblemático delantero Nelson Haedo Valdez (Seattle Sounders, Estados Unidos), por una rotura en el gemelo izquierdo, y en su lugar el técnico Ramón Díaz citó a Raúl Bobadilla (Augsburgo, Alemania).
La segunda fecha se jugará el martes entre Brasil-Venezuela, Perú-Chile, Paraguay-Argentina, Ecuador-Bolivia y Uruguay-Colombia.
Los cuatro primeros de esta carrera que finalizará en noviembre de 2017 se clasifican al Mundial y el quinto jugará un repechaje. Además, esos encuentros serán un buen entrenamiento para los equipos sudamericanos que participarán de la Copa América Centenario que se jugaría en junio próximo en Estados Unidos.
BUENOS AIRES (AP)
