Sin tiempo para ningún ensayo, Argentina se quedó huérfana de su líder Lionel Messi para los primeros partidos de las eliminatorias mundialistas, en los que deberá aprender a convivir sin esa gravitante figura.
Messi, candidato a ganar en enero su quinto Balón de Oro, se lesionó el 26 de septiembre en un partido de la liga española entre su equipo Barcelona ante Las Palmas y estará fuera de las canchas entre siete y ocho semanas. En principio, la «Pulga» será baja ante Ecuador el próximo jueves en Buenos Aires y con Paraguay el 13 de octubre en Asunción.
Pero su rotura de un ligamento de la rodilla izquierda también pone en duda su presencia con Brasil y Colombia en noviembre. Esa ausencia le crea un menudo problema al técnico Gerardo Martino, quien días antes difundió la lista para la carrera hacia el Mundial de Rusia 2018 con la base del plantel finalista de la Copa América de Chile.
Las ausencias más notorias, a las que ahora se sumó Messi, son las del artillero Gonzalo Higuaín (Napoli, Italia), al parecer por cuestiones tácticas, y la del centrocampista Fernando Gago (Boca Juniors, Argentina), quien se recupera de una fractura del talón de Aquiles izquierdo.
El reemplazante de «Pipita Higuaín será Paulo Dybala, el único del plantel de 27 jugadores citado por primera vez a la selección, y que con el Palermo, y ahora la Juventus, se convirtió en una revelación de la liga italiana y que justamente había sido tentado para jugar con la Azzurra.
Pero Messi es irremplazable.
«Messi resuelve todo. Vos le podés contar el a, b, c del fútbol y él te hace el d, e y f», declaró Martino tras la lesión del notable delantero. «Muchas veces te hace pensar qué le vas a decir porque te puede hacer exactamente todo lo contrario, porque es lo que pidió la jugada».
El técnico tiene claro que en su plantel no tiene a un jugador del brillo Messi, por lo que se encuentra ante el desafío mayúsculo de rearmar el equipo sin tiempo para ningún ensayo oficial.
«Las selecciones o equipos deben estar preparados para este tipo de situaciones, porque son futbolistas y en cualquier momento pueden lesionarse», destacó Martino. «Y también puede pasar que un equipo juegue bien sin Messi. ¿Por qué no podría?».
Tras la lesión de Messi, Martino convocó en su lugar al volante creativo Erik Lamela (Tottenham, Inglaterra), pero lo hizo solo para completar la lista. Incluso, es poco probable que Lamela salga como titular.
Los primeros partidos de Argentina en las eliminatorias serán, además, un banco de prueba para el objetivo inmediato que es la Copa América Centenario que se jugaría en junio en Estados Unidos y a la que irá con la obsesión de poner punto final a 23 años sin títulos oficiales.
Para Argentina resulta imposible dar vuelta la página y olvidarse de sus tantas frustraciones, las dos últimas en un año cuando perdió las finales del Mundial de Brasil 2014 ante Alemania y la de la Copa América el 4 de julio pasado con el local Chile.
Salvo las ausencias de Messi, Higuaín y Gago, así como la presencia de Dybala, casi no hay nada nuevo bajo el sol de Martino, quien se nutrió de la gran mayoría del plantel que estuvo en Chile.
Higuaín fue blanco de duras críticas de la prensa y la hinchada albiceleste por los goles malogrados en las finales perdidas ante Alemania y Chile, en la que también erró un penal en la definición desde esa instancia. Esa fue la última pelota que tocó con la camiseta Albiceleste al atacante de 28 años.
«Relacionar esa ausencia con historias pasadas no tiene sentido bajo ningún punto de vista», destacó Martino sobre la ausencia de Higuaín, sin aclarar ningún momento los motivos de esa baja.
La prioridad de Martino es defender con la posesión de la pelota y atacar cuando se encuentra una hendija. El equipo parte de un sólido arquero como Sergio Romero, con laterales que se proyectan como Marcos Rojo y Pablo Zabaleta, un pulmón de acero que es Javier Mascherano por el centro y una ofensiva en la que Sergio Agüero, Angel di María, Javier Pastore y Ezequiel Lavezzi se turnan listos para dañar.
La gran incógnita es cuál será el plan de Martino ante la baja de Messi.
Entre las caras nuevas, aunque con un poco de experiencia en la selección, sobresalen las del centrocampista Matías Kranevitter (River Plate, Argentina); los defensores Ramiro Funes Mori (Everton, Inglaterra), Emmanuel Más (San Lorenzo, Argentina) y el delantero Angel Correa (Atlético de Madrid).
Históricamente Argentina avanzó sin problemas a los Mundiales, salvo cuando Perú la dejó afuera de México 1970 con otro formato de eliminatoria, o cuando dirigida por Diego Maradona y con el actual sistema sufrió hasta lo último para avanzar a Sudáfrica 2010.
