Toyota presentó el miércoles una estructura robótica de soporte diseñada para ayudar a caminar a personas con parálisis parcial.
El sistema Welwalk WW-1000 se compone de una prótesis mecánica motorizada que se ajusta por fuera a la pierna de una persona, de rodilla para abajo. Los pacientes pueden practicar caminando con el dispositivo robótico en una cinta de correr especial que puede soportar su peso.
Toyota Motor Corp. hizo una demostración del equipamiento para la prensa en su sede de Tokio.
Un centenar de estos sistemas se arrendarán a instalaciones médicas en Japón este año, indicó la compañía. El servicio implica un coste inicial de un millón de yenes (9.000 dólares) y una cuota mensual de 350.000 yenes (3.200 dólares).
El dispositivo está diseñado para llevarlo en una sola pierna y dirigido a pacientes con una grave parálisis en un lado del cuerpo debido a una apoplejía u otros problemas de salud, explicó Eiichi Saito, doctor en medicina y vicepresidente ejecutivo de la Universidad de la Salud de Fujita, que trabajó con Toyota para desarrollar el dispositivo.
Las automotrices japonesas están desarrollando sistemas robóticos para manufactura y otros fines. El humanoide Asimo de Honda Motor Co. puede correr y bailar, servir una bebida y mantener conversaciones sencillas, mientras que WelWalk es más bien un sistema que emplea robótica, en lugar de un robot independiente.
El sistema de Toyota podría ser muy útil dado lo habitual que es la parálisis producida por apoplejías en la envejecida población japonesa, señaló Saito. Los pacientes que lo utilizan pueden recuperarse más deprisa porque el mecanismo ajusta el nivel de apoyo necesario mejor de lo que podría hacerlo un terapeuta humano.
"Esto ayuda justo lo necesario", dijo Saito, explicando que un soporte demasiado generoso puede entorpecer el progreso en la rehabilitación.
El campo de los sistemas de asistencia robótica para caminar y rehabilitación está creciendo con rapidez. Un exoesqueleto con batería fabricado por la compañía israelí ReWalk Robotics permite a la gente que depende de una silla de ruedas mantenerse erguida y caminar.
Estos sistemas también pueden ayudar a los terapeutas a controlar el progreso de un paciente, dijo en una entrevista telefónica Luke Hares, jefe de tecnología en Cambridge Medical Robotics, en Gran Bretaña.
"Pueden ser mucho más precisos", señaló.
