La última vez que Brasil jugó un torneo importante en casa, Neymar fue sacado de la cancha en una camilla y con eso evitó participar en una vergonzosa derrota ante Alemania en las semifinales de la Copa del Mundo 2014.
Dos años después, el astro del club Barcelona busca remontar de esa decepcionante actuación en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro.
Si bien el torneo de fútbol olímpico no tiene la misma importancia de un Mundial, los Juegos de Río tienen un significado especial para el delantero brasileño. Neymar será una de las máximas estrellas del balompié en el evento y asumirá la responsabilidad de guiar al pentacampeón mundial a su primera medalla de oro olímpica.
«Es una oportunidad única», aseguró. «No sólo para mí, sino para todo el equipo. Sabemos qué tan importante es esta medalla».
Todos los ojos apuntan al jugador de 24 años, que prefirió participar en las Olimpiadas que en la Copa América Centenario que recién se llevó a cabo en Estados Unidos. Brasil fue eliminado en la fase de grupos de ese torneo, un resultado que generó el despido del técnico Dunga.
Debido a que no se trata de un torneo oficial de la FIFA, los equipos no están obligados a ceder a los jugadores para las Olimpiadas, pero Neymar y la confederación brasileña de fútbol negociaron con el Barsa para que el delantero pudiera jugar en Río.
«Sé que hasta ahora esta medalla de oro ha eludido a Brasil, y nosotros haremos todo lo posible por ganarla», afirmó Neymar recientemente a la televisión brasileña. «Es extraño que un país como Brasil, considerado la tierra del fútbol, no haya ganado este oro».
Será la segunda ocasión en que Neymar juegue por Brasil en los olímpicos. El delantero lideró al equipo que perdió la final de 2012 ante México en Londres, donde los brasileños eran amplios favoritos. Brasil había sido subcampeón dos veces anteriores, en 1984 y 1988. También se colgó el bronce en 1996 y 2008, la última vez con un equipo que contó con Ronaldinho y futuras estrellas como Marcelo y Thiago Silva.
«Neymar es especial, uno de los mejores futbolistas del mundo», comentó Rogério Micale, quien reemplaza a Dunga como técnico de la selección olímpica. «Cualquier equipo puede beneficiarse de un jugador como él. Será muy importante para nosotros. Creo que será capaz de guiar a los seleccionados más jóvenes».
Neymar será uno de los tres jugadores mayores de 23 años que Brasil, al igual que cualquier otra selección, puede convocar para sus equipos olímpicos. Los otros dos en la escuadra brasileña son el portero del Palmeiras, Fernando Prass, de 38 años, y el mediocampista de 28 años del Beijing Guoan, Renato Augusto, ambos con mucho menos experiencia internacional que Neymar.
Ningún otro futbolista recibirá tanta atención de los aficionados, los medios y los equipos rivales como Neymar.
Brasil tuvo un sorteo favorable y se medirá ante Sudáfrica, Irak y Dinamarca en el Grupo A, y debutará el 4 de agosto ante los sudafricanos en Brasilia. En cuartos de final, los anfitriones podrían enfrentar a Colombia o Nigeria, dos potencias a este nivel.
La final se realizará el 20 de agosto en el Estadio Maracaná de Río.
