Después de ser protagonistas en el máximo nivel del fútbol europeo, Manchester United y Liverpool suman otro capítulo a su rivalidad el jueves aunque en un escenario de segunda categoría.
Al menos para los clubes más grandes de la liga Premier, la Liga Europa es una competencia poco apetecible, una prima pobre de la lucrativa Liga de Campeones que suma partidos, cansancio y lesiones al abarrotado calendario doméstico.
Pero, tomando en cuenta la situación actual de los dos clubes más exitosos del fútbol inglés, ganar la Liga Europa parece ser su única posibilidad de clasificarse a la Champions. United y Liverpool marchan sexto y séptimo, respectivamente, en la liga Premier, y sólo los cuatro primeros acceden a la Liga de Campeones.
Así que cuando se enfrenten en los octavos de final de la Liga Europa, a partir del jueves con el partido de ida en Anfield, habrá mucho más en juego que sólo el orgullo.
«Esa era otra época, vives en el pasado», dijo el miércoles el técnico de United, Louis van Gaal, cuando le insinuaron que el duelo entre Liverpool y United en la Liga Europa es una señal de que ambos equipos están en picada. «Estamos contentos por jugar la Liga Europa».
«No hay diferencia. United contra Liverpool siempre será un partido importante. Es histórico, e incluso más importante ahora porque ambos equipos luchan por clasificarse a la Champions».
Liverpool ha perdido sus cuatro últimos partidos contra United, todos en la Premier, y trata de evitar su primera racha de cinco reveses ante su máximo rival.
«Es bueno que United le haya ganado tantas veces a Liverpool. También es bueno para mí, porque cuando le gano a equipos como Liverpool, entonces los hinchas lo aprecian más», agregó Van Gaal, quien ha sido criticado toda la temporada. «Así que espero ganarles por quinta vez consecutiva, pero más por los fanáticos que por mí».
Esta será la primera vez que United y Liverpool, que juntos suman ocho coronas de Europa, se enfrentan en una competencia europea, y su duelo es el más atractivo de unos octavos de final que cuentan con varios equipos importantes del continente.
Un vistazo a las otras series:
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TOTTENHAM-BORUSSIA DORTMUND
Cualquier otro año, el duelo entre los equipos que marchan segundos en las ligas de Inglaterra y Alemania sería el más atractivo de la ronda.
Ningún equipo alemán ha ganado en el estadio White Hart Lane.
El técnico argentino de Tottenham, Mauricio Pochettino, tiene que decidir si invierte todos sus recursos en ganar la Liga Europa, o si descansa a algunos titulares en su intento por ganar la liga inglesa por primera vez desde 1961. Pochettino ha dicho que está bajando la intensidad de sus entrenamientos para mantener a los jugadores lo más frescos posible.
BASILEA-SEVILLA
Sevilla, campeón del torneo los dos últimos años, visita al estadio donde se jugará la final para el partido de ida contra Basilea de Suiza.
OTRAS SERIES
Valencia y Athletic de Bilbao protagonizan un duelo entre equipos españoles, mientras que el Bayer Leverkusen del mexicano Javier «Chicharito» Hernández choca con un Villarreal que no contará con su compatriota Jonathan Dos Santos por una lesión.
También juegan Fenerbahce-Braga, Shakhtar Donetsk-Anderlecht y Sparta Praga-Lazio.
